Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Kalief vlucht weg
Trump stuurt honderden mariniers naar Raqqa om IS doodsteek te geven
De VS voeren hun troepensterkte in Syrië sterk op. Vierhonderd mariniers met zwaar militair materiaal zijn aangekomen op zowat dertig kilometer van de hoofdstad van het ISkalifaat Raqqa. In Koeweit worden nog eens een kleine duizend soldaten ondergebracht om in de regio snel te kunnen ingrijpen.
De troepen van het door Koerden geleide Syrische Democratische Leger zijn al sinds november bezig met het omcirkelen van de stad Raqqa, het officieuze hoofdkwartier van IS in Syrië en hoofdstad van het kalifaat. Nu die operatie zo goed als afgerond is, wordt de aanval op de stad zelf voorbereid.
Om dat offensief te ondersteunen, zijn vierhonderd Amerikaanse mariniers in het gebied aangekomen. Ze vullen de rangen aan van Special Forces die zich bezighouden met het opleiden en on- dersteunen van de Syrische rebellen. De mariniers zullen er volgens Reuters een basiskamp uitrusten om de stad met zware artillerie te kunnen bestoken.
Het eindoffensief rond Raqqa, waar zo’n vierduizend IS-strijders wachten, wordt ten laatste over enkele weken verwacht.
Ook in de buurt van Manbij, op honderd kilometer van Raqqa, zijn Amerikaanse soldaten in gepantserde voertuigen aangekomen. De Rangers hebben de opdracht om de gevechten tussen rebellen gesteund door Turkije en Koerdische strijdkrachten te stoppen en hen te verenigen in de strijd tegen IS.
AP meldde gisteren nog dat een reservekrijgsmacht van een kleine duizend Amerikaanse militairen in Koeweit wordt gestationeerd, om snel te kunnen ingrijpen in Irak of Syrië mocht dat nodig zijn. Daarmee komt de belofte van boots on the ground van Donald Trump een stap dichterbij. De Amerikaanse troepensterkte wordt flink uitgebreid, wat de plaatselijke legerleiding en het Pentagon volgens AP meer armslag moet geven om ter plaatse beslissingen te nemen. Obama had het maximum aantal ‘militaire adviseurs’ beperkt met een bovengrens van vijfhonderd.
De Mariniers en Rangers zijn volgens de woordvoerders van het leger “slechts tijdelijk” gedetacheerd, wat niet onder de restrictie valt.
“Het spel is uit”
Ondertussen meldt Reuters op basis van Iraakse en Amerikaanse gezagvoerders dat de zelfverklaarde kalief Abu-Bakr Al-Bagh- dadi zijn troepen in de Iraakse stad Mosul in de steek heeft gelaten in de hoop zijn eigen leven te redden. De kalief zou zijn ondergedoken in de woestijn, waar hij onderdak krijgt in dorpen waar de Soennitische bewoners IS genegen zijn. Het IS-leger, dat nog minder dan 40% van het Westelijk deel van Mosul in handen heeft, zou daardoor zonder leiding zitten.
Volgens dezelfde bronnen is ondertussen de helft van de zesduizend strijders die de stad verdedigden, gedood. De meeste buitenlandse strijders zouden proberen de stad te verlaten.
“Het spel is uit,” zei de Amerikaanse generaal Matthew Isler gisteren aan Reuters. De hevige gevechten die er nog zijn, noemde hij stuiptrekkingen. De resterende IS-leden zijn geïsoleerd en hun slagkracht is fors verzwakt door de bombardementen op commandoposten en wapenarsenalen.