Becel en co. brengen niet meer op

Unilever is Becel en co. beu. De margarines mogen dan de producten zijn waarmee het allemaal begon, ze brengen niet meer genoeg op. Dus zet de multinational de afdeling ‘spreads’ te koop.

Het is een kort, zakelijk zinnetje in het persbericht dat Unilever gisteren verspreidde: “We hebben de beslissing genomen om het proces aan te vatten dat moet leiden tot een verkoop of verzelfstandiging van de divisie Spreads.” Maar achter die mededeling gaat een wereld van emoties schuil. De ‘spreads’ – het moderne woord voor margarines en aanverwanten – zijn immers de bakermat van Unilever. Het kan niet anders dan pijn doen, het afscheid van deze divisie met iconische merken als Becel, Blue Band en Zeeuws Meisje.

De eerste helft van het woord Unilever is een verkorting van Margarine Unie, het bedrijf dat op 1 januari 1930 fuseerde met de Britse zeepfabrikant Lever Brothers en zo Unilever vormde.

Over het afstoten van de margarineafdeling werd al lang gespeculeerd, maar concrete plannen waren er tot voor kort niet. De aanleiding om het project nu door te zetten, was een onverwacht bod op Unilever van het Amerikaanse voedinsgsbedrijf Kraft Heinz eerder dit jaar. Hoewel het bod snel werd afgeslagen, groeide bij Unilever het besef dat een verhoogde winstgevendheid de beste manier is om een ongewenste overname te voorkomen. En de margarinedivisie is een van de zwakste onderdelen van de groep. De omzet ervan zakte vorig jaar met 5 procent.

In 2015 verzamelde Unilever alle margarine- en bakvetmerken in één divisie: Baking, Cooking and Spreads. Het doel was om via een gefocuste aanpak de resultaten te verbeteren. Dat lukte: de divisie heeft de afgelopen jaren gesneden in de kosten, meer cash gegenereerd en het marktaandeel verhoogd. “Toch heeft deze categorie het in de ontwikkelde markten nog altijd moeilijk”, stelt Unilever in zijn persbericht vast. De margarineconsumptie loopt terug omdat brood minder populair is, en omdat consumenten gezonder zijn gaan eten.

7,5 miljard euro

De verhoogde winstgevendheid die Unilever hoopt te bereiken, onder meer door de spreads af te stoten, zou vooral de aandeelhouder ten goede moeten komen. Dit jaar al verhoogt het bedrijf zijn dividend met 12 procent, hoewel de winst per aandeel maar half zoveel gestegen is. Ook zal Unilever dit jaar voor 5 miljard euro eigen aandelen inkopen, een fiscaal vriendelijke manier om de aandeelhouder te belonen.

Het is onzeker wie de margarinemerken wil overkopen. Financieel directeur Graeme Pitkethly zei gisteren dat er “al heel wat interesse is”, vooral van investeringsfondsen. Hij denkt de divisie tegen een goede prijs te gelde te kunnen maken. Analisten mikken op 7,5 miljard euro.