Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Is augmented reality de toekomst van Facebook?
Augmented reality is de toekomst, zegt Facebookbaas Mark Zuckerberg. Maar wat bedoelt hij daar precies mee? En hebben we de voorbije jaren niet precies hetzelfde gehoord over virtual reality?
“Augmented reality zal ons toelaten om de digitale en fysieke wereld op totaal nieuwe manieren met elkaar te combineren”, zei Marc Zuckerberg bij de start van het Facebook F8-evenement. “En dat zal onze fysieke realiteit beter maken.”
Is dat zo? Maakt Facebook straks onze realiteit beter – of toch minstens leuker – met AR? Zuckerberg deed in elk geval hard zijn best om ons daarvan te overtuigen.
Wat is het?
Maar wat is het eigenlijk? De term augmented reality (AR) wordt gebruikt voor heel uiteenlopende technologie, gaande van een Snapchat-filter over een Google Glass-bril tot de Microsoft Hololens en toekomstige brillen die levensechte hologrammen in je gezichtsveld plaatsen. Maar ze hebben allemaal wel iets met elkaar gemeen. Bij virtual reality (VR) word je volledig ondergedompeld in een kunstmatige wereld, meestal door middel van een kijker, zoals de Oculus Rift, die alle daglicht buitensluit.
Bij augmented reality blijf je in de echte wereld, maar daar wordt iets aan toegevoegd. Dat kan extra informatie zijn, bijvoorbeeld een pijltje dat je vertelt welke straat je moet inslaan op weg naar je bestemming. Het kan ook gaan om fictieve objecten, zoals Snapchat je foto voorziet van konijnenoren. Of zoals Po- kémon Go, dat Pokémonfiguurtjes projecteert in je dagelijkse omgeving.
Het onderscheid tussen AR en VR is niet absoluut. Via een camera kun je nu al je ‘echte’ handen zien in een VR-omgeving. En als je het licht dooft, is een AR-bril eigenlijk ook een VR-bril. Sommigen zien beide dan ook totaal met elkaar versmelten.
Facebook Spaces
Aanvankelijk leek Facebook vooral in te zetten op VR. Het bedrijf betaalde drie jaar geleden 2 miljard dollar om Oculus, de maker van de (toen nog onafgewerkte) Rift, over te nemen. Die bril kwam vorig jaar op de markt, en 2016 moest dan ook het doorbraakjaar voor VR worden. Maar het grote publiek was nog niet overtuigd. Het grote nadeel van VR is dat je, met bril en koptelefoon op, helemaal afgesneden bent van de buitenwereld. Maar volgens Zuckerberg zou VR juist bij uitstek een ‘sociale’ ervaring worden.
Facebook geeft dat idee niet op. Gisteren werd een testversie vrijgegeven van Facebook Spaces, een app die toelaat om samen met je vrienden in een virtuele ruimte te praten en spelletjes te spelen. Die vrienden verschijnen in de vorm van cartoonachtige figuurtjes, die de bewegingen en gelaatsuitdrukkingen van de echte persoon nabootsen.
In een demonstratievideo vieren drie vrienden samen een haast pijnlijk vrolijk verjaardagsfeestje, terwijl ze eigenlijk elk in hun eigen kamer zitten met een Oculus Rift op hun neus. Technisch gezien is dat niet revolutionair: applicaties zoals vTime en AltspaceVR doen al iets gelijkaardigs. Maar Facebook heeft, met haast twee miljard gebruikers, een behoorlijk streepje voor.
Pokémon Go
Zal het aanslaan? Dat zal in de komende maanden en jaren moeten blijken. Maar eigenlijk zet Facebook vooral in op AR. “Beeld je eens in hoeveel dingen rond ons niet fysiek hoeven te zijn”, zei Zuckerberg. Bijvoorbeeld: als je AR-bril een virtueel tvscherm op je muur toont, hoef je geen echte televisie meer te hebben.
Augmented reality kende, net als VR, een aantal valse starten. Maar de Pokémon Gorage van vorige zomer bewees dat zelfs de meest primitieve vorm van AR – een app die plaatjes projecteert boven op het beeld van je smartphonecamera – miljoenen kan begeesteren (eventjes toch).
Uiteindelijk zullen we AR zien via een kijker die eruitziet als een gewone zonnebril, zei Zuckerberg. Maar dat kan nog vijf of
tien jaar duren, voegde hij eraan toe. ARcontactlenzen zouden een volgende stap kunnen zijn. Nu schijnt Zuckerberg tot het inzicht te zijn gekomen dat eenvoudige smartphone-AR de beste eerste stap is. De Snapchat-achtige filters die het bedrijf in al zijn apps introduceert, zijn daarvan de eerste voorbode.
De Google Glass-bril moest in 2013 een wat meer gesofisticeerde vorm van AR brengen, maar flopte totaal. De beste ARbril die je momenteel kunt kopen, is de Microsoft Hololens. Die slaagt er al vrij goed in om virtuele objecten op een slimme manier te doen opgaan in je echte omgeving. Je kunt bijvoorbeeld een digitaal model van een gebouw op je tafel plaatsen. Maar Microsoft mikt voorlopig vooral op toepassingen in het bedrijfsleven, en de Hololens kost momenteel 3.000 dollar. Er zijn bovendien nog forse technische beperkingen, zoals de beperkte kijkhoek: de virtuele objecten zijn alleen zichtbaar als je recht voor je kijkt.
Maar of en hoe AR zal doorbreken? “Het is een totaal nieuwe vorm van computergebruik, niemand kan vandaag voorspellen hoe dat zal evolueren”, meent Francisco Almeida, analist bij marktonderzoeker IDC. Intussen is het ook afwachten of Apple straks de kaarten grondig herschudt. De elektronicagigant zou namelijk al jaren zwaar investeren in AR, maar daarvan is in de huidige producten nog niets te zien. Sommigen gokken erop dat de volgende iPhone helemaal in het teken van AR zal staan.