Een glaasje zeewater, alsjeblieft

Hoera, het heeft (een beetje) geregend afgelopen weekend! Maar nog lang niet genoeg om de grondwaterstanden aan te vullen en de droogte te verjagen. “Waterschaarste wordt de regel”, zegt bioingenieur Marjolein Vanoppen, die samen met haar collega’s van de UGent in India een testinstallatie bouwt om drinkwater uit zee te halen. “Het is een kwestie van tijd voor we dat ook in Vlaanderen moeten doen.”

Ja, u heeft braaf geluisterd naar minister Joke Schauvliege. Sinds ze vorige week een verbod oplegde op verspilling van leidingwater, is het verbruik fors gedaald. “We zaten zaterdag 9% boven het gemiddelde, wat ongeveer normaal is voor deze tijd van het jaar”, zegt de CD&V-minister. “De dag voor het verbod was er 28% meerverbruik. Als het nu de komende dagen gaat regenen, zoals voorspeld, zullen we de verbods- maatregelen snel weer afbouwen.”

Waterschaarste, we hebben het nu ook eens gevoeld. “En we kunnen er maar beter aan wennen”, zegt bio-ingenieur Marjolein Vanoppen. “Het zal door de klimaatverandering vaker gebeuren. Langere droge periodes, terwijl we steeds meer water nodig hebben.”

Waarom halen we dat water dan niet gewoon uit de zee? Omdat het te duur is om het zout eruit te halen. “Maar op termijn wordt het onvermijdbaar”, zegt Vanoppen. De UGent staat met een consortium van bedrijven op de drempel van een doorbraak om het op grote schaal én goedkoop te doen. “We hadden vorig jaar al labotests gedaan, nu bouwen we een installatie in India en kunnen we echt beginnen.”

Eerst Afrika

Het principe: in de installatie worden zoet en zout water samengebracht. Het zout wil naar het zoete water vloeien, en daarbij komt energie vrij. “Met die energie kunnen we het water door een membraan stuwen dat het zout tegenhoudt. Zo hou je dus water zonder zout over”, zegt Vanoppen.

Resultaat: drinkbaar water uit zeewater. “Als de tests slagen, willen we het eerst in de landen gebruiken waar de nood het hoogst is: Afrika of andere ontwikkelingslanden. Maar over pakweg tien of vijftien jaar zie ik het hier ook toegepast worden. Het zal alleen nog afhangen van hoe snel en hoe extreem de klimaatverandering zich doorzet.”

Gefilterd rioolwater

Behalve zeewater wordt ondertussen ook met afvalwater geëxperimenteerd. Waterzuiveringsbedrijf Aquafin zuivert rioolwater, dat onder meer al in landbouwbedrijven en plantencentra wordt gebruikt. Drinkbaar is het nog niet. “Daar is de psychische barrière ook veel groter”, zegt Vanoppen. “We zijn met z’n allen toch nog sneller geneigd om een glas gezuiverd zeewater te drinken dan een slok gefilterd rioolwater.”