Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Lukaku scoort eerste doelpunt voor ManU
“Ik ben nu al beter geworden”
Na een week toeren door Amerika met Manchester United is Romelu Lukaku er meer dan ooit van overtuigd dat hij de juiste keuze heeft gemaakt. “Chelsea is allang uit mijn hoofd. Manchester United is de uitdaging die ik wilde. In één week ben ik al een betere
speler geworden.”
Zijn zoutvlakten, zijn mormonen,
b zijn NBA-basketbalteam. Dat is Utah voor de doorsnee Amerikaan. Maar voor Romelu Lukaku staat de woestijnstaat voortaan voor een van zijn dierbaarste voetbalherinneringen: op 1.500 meter hoogte en op 7.500 kilometer van huis maakte hij zijn eerste goal in het shirt van United. De 1-2 tegen Real Salt Lake was vintage Lukaku. Bal aannemen in de box, ruimte maken voor zichzelf en binnenjassen met links.
Vergeten is die noodlottige penaltyreeks tijdens de Europese Supercup van 2013. José Mourinho liet de toen 20-jarige Lukaku als vijfde een strafschop nemen, Neuer pakte en Bayern ging met de beker aan de haal.
Vergeten zijn de vier seizoenen die volgden. Lukaku werd eerst uitgeleend en daarna verkocht aan Everton. Bij de Toffees ontwikkelde hij zich tot een prijsschutter, maar zocht hij de laatste jaren naar de uitgang. Hongerig om bij te leren, gretig om voor de allerhoogste prijzen in het voetbal mee te doen.
Vergeten zijn ook de eerste 45 minuten van zaterdag in Los Angeles. Lukaku miste bij zijn debuut een grote kans. Genoeg voor de Engelse pers en een legioen kritische fans op sociale media om zijn transfer voor 85 miljoen euro plus 17 miljoen aan mogelijke bonussen in vraag te stellen. Eén goal kreeg hen gisteren
voorlopig stil.
Mourinho
Zoals alleen hij dat kan, eiste José Mourinho subtiel zijn aandeel in het doelpunt op. “Net voor de goal sprak ik langs de lijn met Lukaku”, zei de Portugees. “Ik zei hem dat ik alles wat hij op het veld deed geweldig vond. Hij gaat diep, werkt, zet druk op de tegenstander. Hij is nu een topspits geworden. Ik kan dat zeggen, want ik heb vier jaar geleden met hem gewerkt. Voor mij hoefde hij niet te scoren.”
Maar dat deed Lukaku dus wel. Eerst had hij nog aan de basis van de gelijkmaker gelegen, toen hij de bal meegaf aan Jesse Lingard en die Henrikh Mkhitaryan bediende voor de 1-1. Even voor rust liet hij zich dan eindelijk zien als koele afwerker. De voorzet kwam van Mkhitaryan, de controle was goed en de afwerking zoals je die van een topspits verwacht. Ook al was het maar tegen een team uit de MLS.
“Ik ben blij met mijn goal”, reageerde Romelu Lukaku. “De trainer had me gezegd dat ik moest blijven spelen zoals ik bezig was. Hij weet wat ik de ploeg kan bijbrengen en pusht me duidelijk. Ik push mezelf ook, maar hij maakt van mij een betere speler. Ik denk dat ik de laatste week heel veel van hem heb bijgeleerd. Ik ben blij dat ik met hem mag samenwerken.”
Lukaku’s droom was om van Everton terug te keren naar Chelsea en er te bewijzen dat hij niet langer de speler uit 2013 was. Vorige zomer sprong een transfer pas op het laatste moment af en ook dit jaar zag het ernaar uit dat Chelsea de beste papieren had om Lukaku binnen te halen. Maar door doortastend optreden van Manchester United en Lukaku’s manager Mino Raiola verschoof zijn focus naar een andere ploeg. En kon hij zich op een andere manier bewijzen: niet tegenover Chelsea, maar tegenover Mourinho. Ondanks zijn vertrek heeft Lukaku nog steeds veel waardering voor de Portugees. Hij was tenslotte de succestrainer van Chelsea toen Lukaku als tiener fan van die ploeg was.
“Eigenlijk heb ik Chelsea al heel lang uit mijn hoofd gezet”, zegt Lukaku. “Je ziet aan alles dat Manchester United een heel grote club is. Dat was de uitdaging die ik wilde.”
Julia Roberts
In de VS wordt Lukaku helemaal meegezogen in de grootsheid van de Red
Devils. Hij kreeg bezoek van NBA-kampioen Draymond Green van de Golden State Warriors en twee topacteurs van de tv-serie Game of Thrones, John Bradley-West en Joe Dempsie. Hollywoodactrice Julia Roberts is zelfs een regelmatige bezoekster in Los Angeles. Haar kinderen zijn grote United-fans.
Vanaf morgen krijgt de Amerikaanse tournee een nieuwe dimensie, want dan oefent United tegen Manchester City in Houston. Nadien staan nog galawedstrijden tegen Real Madrid en Barcelona gepland. Lukaku’s ex-ploeg Everton oefent intussen tegen Gor Mahia (Kenia), FC Twente en Genk.
“Als ploeg weten we dat er nog veel werk aan de winkel is, we moeten nog sterker worden”, zegt Lukaku. “Maar ik ben blij dat ik hier ben. Dit is wat ik wilde. Ik moet zien dat ik gewoon gefocust blijf en dezelfde ambitie heb die ik altijd heb gehad. Gewoon hard werken, dat is de weg naar het succes.”
Ook zijn teammaats zijn overtuigd en zien dat er een ander type aanvaller staat dan de statische Ibrahimovic vorig seizoen. “Romelu is een fantastische spits”, zegt United-verdediger Phil Jones. “Hij weet het doel staan en hij gaat heel wat verdedigers in de problemen brengen. Hij brengt iets wat we vorig jaar niet hadden. We zijn blij dat we hem in ons team hebben.”