“Eden Hazard is even goed als Neymar”

THOMAS MEUNIER voelt zich bij PSG geen ‘kleine Belg’

Van alle transfers waarmee PSG een zomer geleden uitpakte, was Thomas Meunier de minst bekende, de op één na goedkoopste zelfs. Vandaag is de Rode Duivel de enige van de toenmalige aanwinsten die het heeft overleefd. En dat terwijl de Franse vicekampioen nooit sterker uit een dolle transferperiode is gekomen, met onder anderen Neymar en Mbappé. “Ik vind niet dat ik me als Belg minder moet voelen.”

“Ha, een Karmeliet.” Welke andere Rode Duivel is oprecht blij als hij enkele zware bieren krijgt overhandigd? Eindelijk is Thomas Meunier daar om ons te verlossen uit de tristesse van de plaats van afspraak: het oefencomplex van PSG. Dat staat in schril contrast met de grandeur die de Franse grootmacht wil uitdragen. In afwachting van een nieuw trainingscentrum, voltooid tegen 2019, wordt er getraind in een dode hoek van de Parijse rand. Omgeven door wegenwerken, prikkeldraad en aftandse legerbarakken liggen de twee terreinen waar de duurste voetballer ter wereld dagelijks zijn skills onderhoudt. In de toiletten staan potten verf, een verweerde trapladder en stapels kartonnen dozen die ooit azijn bevatten. Ici, c’est Paris? Wanneer Meunier, zoals altijd met een koffie in de hand, zijn bier in ontvangst neemt, heeft zijn vriendin net een berichtje gestuurd. Ze wil weten of ze hem nu moet oppikken. Meunier, nooit gehaast, neemt zich voor een Uber-taxi te nemen. Alsof dat voor een speler van PSG doodnormaal is. “Mensen herkennen me nu wel vaker dan een jaar geleden, maar ik kan nog gewoon naar de Carrefour om boodschappen. Bij mij ontstaat er geen volkstoeloop. Neymar, die kan niet buitenkomen. ” Ben jij geen ster dan? “Niet zoals Neymar, aan wie je niet ontsnapt als je reclame ziet, als je de televisie aanzet. Ik herinner me nog onze eerste thuismatch vorig seizoen. Het was half augustus – Parijs is dan leeg – en we troffen een bescheiden tegenstander. Er zat geen kat. Twintigduizend van de vijftigduizend zitjes waren ingenomen. Dit seizoen speelden we in dezelfde periode tegen Amiens, pas gepromoveerd uit tweede klasse. Wel, het stadion zat vol. Op dat moment begreep ik dat ik met een ster speel. Al die mensen kwamen voor Neymar. Ik ben bekend omdat ik voetballer ben, maar dat heeft niets te maken met een ster zijn.”

Jij verkoopt geen truitjes in de boetiek van PSG?

“In de winkels zie je alleen de shirts van Neymar en Mbappé hangen. Op verzoek kan je wel een shirt met Meunier laten maken. (droog) Wellicht krijg je dan korting. Ik verkoop er wel, hoor. Als mensen een shirt met mijn naam kopen, sturen ze mij dat toe op Twitter. Een tweetal per maand, dat is zowat het gemiddelde. (lacht) Dat is normaal, hè. Ik zou ook geen truitje van een verdediger kopen, ook al is Thiago Silva uitzonderlijk. Ik zou een shirt kopen van Cavani of Di Maria, zoals ik vroeger ook fan was van Ronaldinho en Ronaldo. En niet van Maldini of Gattuso.”

Maar je speelt nu wel met Neymar. Verandert een kleedkamer niet als er een wereldster arriveert?

“Neen, het is niet zoals destijds met Zlatan. Ik was er niet toen hij nog bij PSG speelde, maar naar ik hoor, was dat anders. Als Ibrahimovic ergens binnenkwam, sloeg de sfeer meteen om. Mensen zetten zich meteen schrap. Zlatan was een chef, Neymar is een exceptionele speler die zich amuseert. Hij is jong, maakt de hele tijd grapjes, zingt, danst. Op het veld zien mensen hem meer als een hypergetalenteerde showman dan een bendeleider die iedereen instructies geeft. Dat is meer de rol van Thiago Silva of Thiago Motta. In deze groep zitten geen dikke nekken of moeilijke karakters.”

Voelde jij je dan geen ‘petit Belge’ in het bijzijn van Neymar?

(schudt het hoofd) “Ik voel me een lid van de kern van PSG, punt aan de lijn. Geen Belg die zich minder moet voelen omdat hier een Italiaan of Braziliaan speelt. We staan op hetzelfde niveau allemaal, min of meer toch. Ik ben ook helemaal niet geïntimideerd op zo’n moment. Dankzij zijn voorkomen. Neymar kwam hier aan met een petje, in een training en hij zei iedereen goeiendag. Mocht hij hier ijskoud arriveren, dan vraag je je wel af hoe je die moet aanpakken.” Kan je met hem praten? “Hij is Frans aan het leren en spreekt een mondje Engels. Want, euh, mijn Portugees en Spaans zijn niet top...”

Zeg eens, is er een niveauverschil tussen Neymar en Eden Hazard? “Neen. Eden is ook zo’n natuurtalent en wat mij betreft staat hij in de top vijf van de wereld, samen met Messi, Ronaldo, Neymar. Ik vind wel dat Eden eenvoudiger speelt in vergelijking met vroeger. In het begin was hij zeer gulzig, ietwat zoals Neymar. Die houdt de bal graag bij, daagt een tegenstander uit en wil vooral iets in zijn eentje forceren, alvorens collectief te denken. Eden heeft nog steeds zijn techniek en zijn vista, maar hij denkt collectiever nu. Voor mij mag Eden naar Parijs komen. Dat zou een supertransfer zijn.” Jullie hebben geen plaats voor hem. Is jullie aanval met Mbappé, Cavani en Neymar beter dan MessiSuarezNeymar?

“Zeker. Mbappé is nu al uitzonderlijk en die jongen is nog zo jong. Neymar ken je. En Eddy (Cavani, red.), die maakt al jaren vijftig goals per seizoen. Cijfermatig zijn we beter. We hebben nu al een gemiddelde van vier goals per wedstrijd. Dat is een andere categorie. Akkoord, mensen zullen zeggen dat we nog geen serieuze tegenstanders troffen. Zondag treffen we Lyon, binnenkort Bayern. Dan gaan we zien hoe solide we zijn. Maar momenteel zie ik alleen maar hoe goed we zijn.”

Jullie hebben eigenlijk te weinig tegenstand.

“Dat is niet nieuw. Wel anders is dat wij nu met een psychologisch overwicht aan de wedstrijd beginnen. Als je tegen Barcelona speelde, met Messi, Neymar en Suarez, dan zuchtte je al op voorhand. Je wist dat het een lastige avond kon worden. Met onze voorlinie speelt dat ook een psychologische rol. Dat merk je. We hebben nog geen enkele ploeg voor ons gehad die het spel wilde maken.”

Hoe goed is Mbappé nu eigenlijk? “Da’s een toekomstige Gouden Bal. (blaast) Linkervoet, rechtervoet, zijn afwerking, versnelling. Die hoeft na training geen extra werk te verrichten om zijn mankementen bij te schaven. Na twee trainingen hadden wij al door dat deze jongen goud in zijn voeten heeft. Als hij hetzelfde niveau aanhoudt van bij Monaco, dan wordt hij sterk. En hij is pas 18 jaar. Toen speelde ik nog bij Virton, in derde klasse.” (lacht)

Mbappé heeft blijkbaar al een bijnaam waarmee hij wordt geplaagd. Jij doet er ook aan mee, nietwaar?

“Ja, ik was laatst op een decoratie- en designbeurs. Er stond daar een rek met pluchen beesten, waaronder spullen