Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Klaar voor gala-avond op de Heizel
Rode Duivels willen tegen Cyprus records breken
De Rode Duivels sluiten vandaag hun succesvolle WKvoorronde af met een thuismatch, hopelijk een galamatch, tegen voetbaldwerg Cyprus. Elke Belg wil deze wedstrijd spelen, maar bondscoach Roberto Martinez verandert zijn team, deels noodgedwongen, op vier plaatsen.
Waar gaat het vandaag nog om? Als de Duivels niet verliezen, genieten ze op 1 december op de loting voor het WK van een beschermde status als reekshoofd. Bij winst sluiten ze in een weliswaar zeer matige groep de voorronde af met negen zeges en slechts één gelijkspel. Dat is beter dan ooit. Jan Vertonghen evenaarde zaterdag het interlandrecord van Jan Ceulemans, maar was achteraf toch wat chagrijnig omdat hij in de fout ging bij één van de Bosnische goals. Als België in zijn recordmatch (97 interlands) niet wint, dan gaat het ongetwijfeld weer die kant op met het humeur van de 30-jarige verdediger. Er zijn nog andere records te breken.
De fans, met wie de relatie door de verminderde handtekeningsessies en gekrompen hartelijkheid wat vertroebelde, verdienen ook een goede wedstrijd met een zege. Ondanks de onaantrekkelijke tegenstander en de geringe inzet komen ze vanavond toch weer met bijna 40.000 naar het Koning Boudewijnstadion afgezakt. Als je weet dat Engeland vorige week voor een beslissende wedstrijd Wembley niet uitverkocht kreeg, mogen de Duivels voor die trouwheid wel iets terugdoen.
Witsel is terug
De bondscoach sleutelt aan zijn elftal. Fellaini (geblesseerd) en Carrasco (geschorst) zijn al teruggekeerd naar hun respectievelijke club Manchester United en Atlético Madrid. Ook voor Vermaelen is geen plaats meer. De verdediger zonder speelminuten bij FC Barcelona wil heel graag meedoen, maar Martinez houdt zich aan zijn woord van vorige week: geen twee wedstrijden in vier dagen voor de blessuregevoelige verdediger die dit seizoen alleen maar bij de nationale ploeg speelde.
“We moeten onze verantwoordelijkheid nemen en het is niet goed voor hem om in korte tijd twee wedstrijden te spelen”, aldus de bondscoach. “Zeker omdat het veld in Bosnië zo zwaar lag.” Batshuayi vliegt ook weer naar de bank, want Romelu Lukaku, met tien goals in deze voorronde nu al Belgisch recordhouder van aantal goals in één kwalificatie, is na zijn enkelblessure fit genoeg bevonden.
Vier spelers eruit, dan willen de geplogenheden dat er vier spelers bij komen. Naast Romelu Lukaku zijn dat Witsel (terug uit schorsing en voor Fellaini), Chadli (voor Carrasco) en wellicht Ciman (of Dendoncker) als centrale verdediger in plaats van Vermaelen.