Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Topsport achtereen computerscherm
De wereldwijde explosie van eSports: miljoenenbusiness met topteams en sterspelers beent traditionele sporten bij
B elgië heeft niet veel professionele gamers die meedraaien op het hoogste niveau, maar met Epsilon Gaming heeft ons land wel een eSportsorganisatie die thuis is in de wereldtop. “Al zijn we ontstaan en gegroeid dankzij internationale sponsors.” Epsilon is een van de belangrijkste eSportsorganisaties ter wereld. En het is nog een Belgisch bedrijf ook, opgericht in 2008 door Greg Champagne. Epsilon heeft verschillende teams in verschillende gamegenres en oogstte internationaal al heel wat succes. Zo won het bedrijf in 2015 het Eu- ropees kampioenschap Call of Duty en werd het vorig jaar wereldkampioen Smite. Ook in andere games scoren de Epsilonteams hoog. Denk aan Fifa, League of Legends, Rocket League of H1Z1. Om een idee te krijgen hoe eSports werkt, is een vergelijking met Europese topclubs in het voetbal niet veraf. “Topgamers genieten vrijwel alle ondersteuning die Hazard en co ook krijgen”, zegt Greg Champagne, CEO van Epsilon. “Ze krijgen psycholo-
GREG CHAMPAGNE CEO Epsilon Gaming ‘‘De Belgische bedrijven zijn erg traag op deze trein gesprongen. Al begint er nu wel beweging in te komen.’’
gische begeleiding en worden ondersteund door bijvoorbeeld diëtisten. Dat is nog niet bij elke organisatie zo, maar daar gaan we wel naartoe.” “In de buurt van Waver hebben wij het Epsilon Gaming House gebouwd, waar onze teams zich voorbereiden op toernooien en events. Alle voorzieningen om op hoog niveau te kunnen gamen zijn daar aanwezig. En onze spelers krijgen er ook de kans om even te genieten. We hebben bijvoorbeeld een zwembad en pingpongtafels.”
Dertig profs in dienst
Epsilon heeft een dertigtal professionele spelers in dienst, die maandelijks een royale vergoeding ontvangen voor geleverde prestaties. Alle reiskosten, inclusief verblijf voor toernooien, worden betaald door Epsilon. Daarbovenop komen nog eens de prijzenpotten van de wedstrijden. Zo zijn er Europese en Wereldkampioenschappen met prijzenpotten die variëren van enkele honderdduizenden tot miljoenen euro. Daarnaast bestaan er competities voor verschillende games, met elk jaar een nieuw seizoen dat van start gaat. Zo’n vijftien Epsilongamers trekken elk weekend naar Londen voor de Gfinity Elites-series, waar wekelijks wedstrijden gespeeld worden in onder meer Streetfighter, Rocket League en Counter Strike: Global Offensive (CS:GO). “In de week trainen onze spelers in het Gaming House, in het weekend spelen ze hun wedstrijden in Londen.”
Net zoals bij traditionele sporten bestaat er in eSports ook een transfermarkt. Niet alleen tussen eSportsorganisaties onderling, er ontstaan ook verbanden met andere sporttakken. “Zo hebben wij een deal gesloten met voetbalclubs PSG en AS Monaco: een van onze atleten zal die clubs vertegenwoordigen op Fifa-toernooien”, zegt Champagne. De interesse voor eSports groeit al jaren, maar is de afgelopen twee jaar exponentieel toegenomen. “Maar België hinkt achter- op”, zegt Champagne. “Epsilon is dan wel een Belgisch bedrijf, we zijn ontstaan en gegroeid dankzij internationale sponsors. We heb- ben ook vrijwel uitsluitend niet- Belgische spelers bij ons.” “De Belgische bedrijven zijn erg traag op deze trein gesprongen. Al begint er nu wel beweging in te komen. Ik heb het gevoel dat 2018 wel eens hét jaar voor de Belgische eSports kan worden. De laatste maanden hebben we ver- schillende contacten gehad met Belgische merken.” “Maar intussen gaat het interna- tionaal ongelofelijk hard”, gaat Champagne verder. “De elite- gamers verdienen gemakkelijk 40.000 euro per maand, plus wat ze winnen op toernooien. Heel de sector wordt gedreven door sponsoring en merchandising. En nu het succes groot is, wil ie- dereen daar deel van uitmaken. Finales van bijvoorbeeld League of Legends hebben wereldwijd meer kijkcijfers via streaming dan een finale van de NBA of de NFL.”
Het leerproces voorbij
“En dat zal alleen maar toene- men. Mensen weten meer dan ooit wat gaming en eSports zijn. Ons publiek zit niet alleen bij de jongste generatie, de 15- tot 20- jarigen, maar ook bij een oudere generatie waarvoor gamen nostalgie is. Het is die groep die stil- aan ook opklimt in het bedrijfsleven. Dat doet de interesse ook toenemen bij bedrijven, de poten- tiële sponsors.” “We zijn het leerproces voorbij: eSports is de toekomst. Het is moeilijk in te schatten wat de vol- gende stap zal zijn. Alleszins is dit nu al een miljoenenbusiness, met toptransfers en topverdieners. En de waarde van de sterspelers zal blijven toenemen, net als de be- dragen in de transfermarkt.”