Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“De Omloop moet zo groot wordenals de Ronde van toen”
Laatste 60 kilometer zijn exacte kopie van oud Rondeparcours
Zelfs de finishstreep zal op exact dezelfde plek liggen. Zeven jaar nadat de Ronde van Vlaanderen Meerbeke als aankomstplaats heeft verlaten, keert de Omloop Het Nieuwsblad er straks terug. Met precies dezelfde finale als u die kent uit de memorabele Rondes van vóór 2012. Mét de Muur, met de Bosberg, met een finish op de Halsesteenweg. “De Omloop Het Nieuwsblad moet zo groot worden als de Ronde van Vlaanderen zeven jaar geleden was”, zegt Wouter Vandenhaute, baas van organisator Flanders Classics.
Van de grote Wiedergutmachung wilde Vandenhaute gisteren niet spreken. Maar dat de vernieuwde Omloop Het Nieuwsblad onmogelijk los te zien is van alle heisa die het vertrek van de Ronde uit Meerbeke zeven jaar geleden veroorzaakte, staat buiten kijf. Niet toevallig herinnerde de burgemeester van Ninove er Vandenhaute gisteren bij de voorstelling van het nieuwe parcours even aan dat hij de stad toen “het grootste sportieve verdriet uit haar geschiedenis” had bezorgd.
Daar mag nu dus de spons over. Dat de Omloop Het Nieuwsblad straks een doorslag zou worden van de ouwe Ronde van Vlaanderen, was al bekend. Maar dat het zo’n exacte kopie zou worden, is toch een verrassing. Maar bijna alles wat u zeven jaar lang niet meer hebt gekregen in de Ronde van Vlaanderen, keert vanaf 2018 terug in de Omloop Het Nieuwsblad. De laatste zestig kilometer zijn tot op de centimeter hetzelfde. Inclusief de opeenvolging van hellingen: Berendries, Valkenberg, Tenbosse, Muur van Geraardsbergen (op 15,8 kilometer van de aankomst), Bosberg en de aankomst in Meerbeke. Een aankomst waarvoor de stad Ninove de volgende vijf jaar 200.000 euro per jaar neertelt.
Naar verluidt wilde u zelfs dat
de finish op krek dezelfde plek zou getrokken worden.
Vandenhaute: (knikt) “Sommigen zagen de wedstrijd liever in het centrum van Ninove aankomen. Net zoals er praktische beslommeringen waren: het is zaterdag, de winkels zijn open… Maar no way, die streep moest liggen waar ze altijd gelegen heeft.”
Vanwaar die drang om een parcours in ere te herstellen dat u zelf zeven jaar geleden hebt afgevoerd voor de Ronde?
“Omdat dit een mythisch parcours is. Ik heb dat nooit tegengesproken. Alleen: om de Ronde klaar te stomen voor 2020 was het destijds nodig om een andere keuze te maken. Oudenaarde dus. Hoe moeilijk dat ook was. Maar doorheen de jaren heb ik gevoeld dat ook de mensen in deze streek onze keuze van toen nu begrijpen. Ze zien ook hoe de Ronde is gegroeid. De Ronde is te groot geworden om hier nog aan te komen. Dat zie je, dat voel je. Maar de Omloop, dat kan nog wel.
Toen twee jaar geleden de vraag van de burgemeester kwam of het nog zin had om een kandidatuur te stellen voor de Ronde, heb ik dan ook eerlijk laten verstaan dat dat niet het geval was. Maar ook dat ik hen een signaal zou geven als er iets anders mogelijk zou zijn. Dan is dat idee gekomen: Shit, waarom zouden we die oude finale eigenlijk niet naar de Omloop brengen?”
Vanwaar die nostalgie naar dat oude parcours?
“Omdat dat tot de collectieve wielergeschiedenis behoort. Als we dat nieuw leven wilden inblazen, was dit het moment. We moesten geen tien jaar meer wachten. Neem Tiesj Benoot. Die heeft de oude Ronde nooit gereden, maar hij kent dat parcours wel. Toen de Ronde nog in Meerbeke aankwam, was hij een opgroeiende tiener die ervan
Wouter Vandenhaute, baas Flanders Classics “Dit is een mythisch parcours. Iemand als Van Avermaet was meteen heel enthousiast.”
droomde coureur te worden. Maar de 15-jarige aanstormende talenten van vandaag, die kennen nog alleen de Ronde van Oudenaarde. Nog even wachten en de herinnering aan het oude parcours zou weg zijn. Nu brengen we de Ronde naar de Omloop. Ik ben ervan overtuigd dat, als we dat goed doen, de Omloop Het Nieuwsblad zo groot kan worden als de Ronde zeven, acht jaar geleden al was.”
Met je keuze maak je wel weer anderen ongelukkig. De vroegere aankomstplaats Gent op kop.
“Ik begrijp de ontgoocheling in Gent. Ook omdat we daar de voorbije jaren echt mooie wedstrijden hebben gekend. Maar soms doe je iets omdat je denkt dat je het nóg beter kan maken. Dat is niet evident. De meeste mensen redeneren: Waarom veranderen als het goed gaat? Ik vind dat je niet moet wachten tot het slecht gaat om iets te wijzigen. Zelfs al is dat een risico. Uiteindelijk gaan we nu van het grote Gent naar het kleine Ninove. Maar ik geloof in dit parcours. En ik niet alleen. Stad, organisatiecomité, ploegleiders, renners… Iedereen zei direct van
wauw. Iemand als Van Avermaet was onmiddellijk heel enthousiast.”
200.000 euro per jaar. Is dat wat zo mooi heet ‘een marktconform bedrag’?
“Er is alleszins geen enkele discussie over geweest. Wielrennen is nu eenmaal gigantisch veel duurder geworden. En we weten allemaal dat het aantal inkomstenstromen in de koers relatief beperkt is. Plus: we zijn ook World Tour. Dat betekent iets.”
Een nieuw parcours voor Dwars door Vlaanderen, een nieuwe startplaats voor de Scheldeprijs, een nieuwe finale in de Omloop het Nieuwsblad. Wat mogen we nog verwachten?
“Het uitgangspunt is altijd geweest dat al onze koersen een eigen identiteit moesten hebben. Wel, zover zijn we nu. De puzzelstukken vallen meer en meer in mekaar. Met Dwars door Vlaanderen zitten we in Waregem, met de Omloop Het Nieuwsblad in Ninove, met de Ronde in Oudenaarde. Daarom: vraag jij mij of ik het mogelijk acht dat die drie koersen over twintig jaar nog altijd op dezelfde plaats aankomen, dan zeg ik ja. Het is echt niet zo dat ik per se om de vijf jaar van start- of aankomstplaats wil veranderen. Daarom is dit ook een contract van vijf jaar met Ninove. Ook wij willen continuïteit.”
Als de wielerpuzzel dan toch stilaan in mekaar past, hebt u misschien tijd voor andere zaken? De overname van Anderlecht bijvoorbeeld?
(grijnst) “Doe geen moeite. Daar heb ik de voorbije weken nog geen enkele keer iets over gezegd. Dat ga ik ook nu niet doen.”