Fietsen, duiken, zwemmen, eten, slapen en vroeg opstaan

Kimberly Buys “Als mensen horen dat ik al dertien jaar lang voor half zes opsta, valt hun mond open.” Kimberly Buys “Ik had zelfs geen tijd om te douchen. Aan het chloorluchtje roken de andere studenten dat ik de aula betrad.” Kimberly Buys werkt al derti

Hoe sterk is de eenzame zwemster? Al dertien jaar lang trotseert Kimberly Buys (28) barre winterochtenden, eindeloze trainingskilometers en urenlange chloorsessies. In de aanloop naar het EK kortebaan van volgende week nestelde onze man zich een dag lang in het voetspoor van ’s lands beste zwemster. “Eigenlijk leid ik een luxeleven.” 5.27u

Drie hoog in een appartement op de Van Putlei, een van Antwerpens fraaiste straten, gaat een wekker af. Het is 5.27u als Kimberly Buys uit bed rolt. Voor haar is dat onchristelijke uur al dertien jaar lang vaste prik. “Als ik mensen vertel dat ik al zo lang vóór half zes opsta, valt hun mond open.” Als middelbare scholiere was ze zelfs nog twintig minuten vroeger uit de veren. Vaderlief reed haar toen, afwisselend met de ouders van een andere zwembelofte uit het Waasland, vijf keer per week vanuit Sint-Gillis-Waas naar Antwerpen. Rond zes uur ’s morgens doken de tieners het water van de Wezenberg in. Anderhalf uur later begon de terugweg. Eerst met een tram naar het Antwerpse Centraal Station, vervolgens een treinrit naar Sint- Niklaas en ten slotte een fietstochtje naar school. Als om 15.40u de lessen afgelopen waren, herbegon de mallemolen. Met fiets, trein en tram van Sint-Niklaas naar Antwerpen, voor een twee uur durende training. En nadien huiswaarts, het vierde en laatste traject van de dag. “Niet verwonderlijk dat ik toen wel eens wegdommelde in de lessen.”

5.40u

Wij schuiven aan bij het ontbijt. Een peer, wat yoghurt en handvol granen: sinds vorig jaar volgt Kimberly een nieuw dieet, dat koolhydraten reduceert en eiwitten promoot. Naast de dictatuur van de wekker heerst ook de dictatuur van de weegschaal. Die nieuwe aanpak moet haar gewicht richting 70 kilogram terugbrengen. Haar vetpercentage is alvast van 15 procent naar 10 procent gedaald. Voorheen was het net de bedoeling om tot 80 kilogram aan te sterken, om over voldoende power te beschikken voor de slopende vlinderslag. “Maar ik weeg liever 70 kilogram dan 80. Een kwestie van ijdelheid? Ook dat. Maar vooral omdat ik nu tijdens het zwemmen een pak kilo’s minder moet meesleuren.” Het eetpatroon van haar collega Pieter Timmers geldt als legendarisch. Het zilver van Rio 2016 bunkert zich soms per dag doorheen 10.000 kilocalorieën. “Pieter moet zoveel eten, anders verliest hij kracht. Dat type ben ik nooit geweest.”

6.00u

Het is nog aartsdonker als Kimberly iets voor 6.00u haar fiets klaarmaakt. Muts op, handschoenen aan. Zo trekt ze de kille nacht in. “Terwijl ik eigenlijk een meisje van de zomer ben. Ik verafschuw deze barre tempera- turen. Alleen als het net gesneeuwd heeft, geniet ik van de winter. Ik betreed dan als eerste dat witte landschap. Zo vroeg kom ik eigenlijk alleen maar andere zwemmers tegen, onderweg naar de Wezenberg.” Het zwembad ligt op een handvol minuten van haar woning. Ook Kimberly weet hoe kwetsbaar de zwakke weggebruiker is in de Antwerpse straten. Toen ze in 2015 het kruispunt aan de Wezenberg opfietste, reed een auto haar aan. Resultaat: een gebroken pols.

6.15u

Kimberly begint aan haar ochtendlijke sessie. Zo vroeg is het nog heerlijk rustig in het complex. Ze overlegt kort met Ronald Gaastra, de Nederlander die haar al sinds 2005 coacht. “Toen we nog in het grote bad moesten trainen, omringd door joelende school- kinderen en luide muziek, verstonden wij amper wat Ronald ons toeriep. Beter water, betere lucht: ik zou onze nieuwe plek niet meer kunnen missen.” Slechts drie andere atleten zijn aan de slag. Pieter Timmers duikt pas om 9.00u het nat in, de jongeren zitten met examens. “Omdat ik niet meer naar de universiteit moet, zou ook bij die groep kunnen aansluiten, maar ik ben dit vroege opstaan gewoon. En ik heb behoefte aan de feedback van mijn coach, die zo vroeg al op post is.”

6.40u

Terwijl Kimberly haar kilometers afwerkt, toont Gaastra ons de beelden van een reeks onderwatercamera’s. “Deze week heeft Kimberly haar beste starttijd met vier honderdsten aangescherpt. Dat zijn dingen die het verschil kunnen maken tussen al dan niet finale, al dan niet podium. Kijk, op deze beelden zie je hoe Kimberly onder water haar elleboog niet goed houdt. Er speelden natuurlijk nog veel andere factoren, maar met behulp van deze technologie heeft Pieter in Rio dat olympisch zilver veroverd. Wij zijn de stad Antwerpen nog steeds dankbaar.” 7.35u

Kimberly klautert het water uit en begint een uitgebreid stretchingsprogramma. Rug, schouders, quadriceps: alle zwakke punten krijgen aandacht. “Dit uurtje zwemmen – een kilometer of drie – was voor mij pure ontspanning. In de aanloop naar het EK van volgende week zit ik in een afbouwfase, met veel lichtere trainingen.“In haar zwaarste periode zwom ze gemiddeld 70 kilometer per week, een volume dat sinds vorig jaar gehalveerd is. Meer kwaliteit dan kwantiteit, luidt de nieuwe filosofie. Die keuze, gecombineerd met het gewichtsverlies, lijkt te werken. “De voorbije zomer haalde ik mijn eerste WK-finale en mijn tijden verbeteren nog steeds. Stilaan nader ik de wereldtop. Na Rio 2016 was ik nochtans in een dalletje verzeild, maar de nieuwe aanpak heeft me weer op scherp gezet.” 8.20u Het is nog steeds donker als ze opnieuw naar huis fietst. “Ooit had mijn dag uren te weinig, nu heb ik uren te veel. Soms dreigt zelfs de verveling. Daarom ben ik op zoek naar een parttime job, al blijft het zwemmen de volgende jaren mijn prioriteit. Ik ben altijd geboeid geweest door het ontstaan van ziektes, meer specifiek kanker. Dat zou mijn eerste keuze zijn, maar ik kijk ruimer. Misschien ga ik wel als vrijwilliger werken in een lab, zodat mijn kennis up-to-date blijft.” 12.00u Ook haar tweede maaltijd oogt bepaald sober. “Ik moet nu veel meer nadenken over mijn voedingspatroon. Ondertussen weet ik in welke supermarkt het juiste eiwitrijke brood en de juiste voedzame yoghurt te vinden zijn.” 13.00u

Vijf jaar geleden zou ze op dit tijdstip haar tweede trainingsblok afwerken. Toen dook Kimberly zelfs driemaal daags het water in: tussen 6.00u en 8.00u, tussen 12.00u en 13.30u en vanaf 16.30u. Die titatenarbeid combineerde ze met studies biochemie aan de Antwerpse universiteit. “Hoe heb ik dat gekkenwerk in godsnaam kunnen volhouden, vraag ik me nu af. Ik had een kwartier om vanuit het zwembad op de universiteit te geraken, dus douchen lukte niet. Als ik de aula betrad, herkende iedereen mijn chloorluchtje. Christine Van Broeckhoven, een van mijn favoriete docenten, vroeg me waarom ik zo’n masochist was. Ze kon niet begrijpen dat ik mezelf zo kwelde, door topsport en universiteit te combineren. Pas op, ook Dieter Dekoninck en nog enkele andere Brabomensen werkten zo’n volume af. Pieter Timmers zegt nog altijd dat niemand er ooit slechter uitgezien heeft dan wij toen. Levende lijken, omschreef hij ons.” 14.00u Tijdens die tropenjaren moest Kimberly zich behelpen met een kortstondig powernapje. Anno 2017 kan ze zich een veel langere middagslaap veroorloven. “Vergeleken met toen leid ik nu een luxeleven. Dankzij mijn contract bij Sport Vlaanderen beschik ik bovendien over een behoorlijk inkomen.” 16.00u Na haar middagrust vertrekt ze opnieuw naar de

Kimberly Buys “Vind maar eens een leuk bloesje met mijn zwempostuur.”