Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Waarom zouden we Lance Armstrong niet opnieuw toelaten in de wielerfamilie?”
Wouter Vandenhaute nodigt omstreden Amerikaan uit naar Ronde van Vlaanderen
Lance Armstrong keert terug naar de koers. Hij komt op uitnodiging van Wouter Vandenhaute naar de Ronde van Vlaanderen. “Waarom zouden we Lance Armstrong niet opnieuw toelaten in de grote wielerfamilie”, zegt Vandenhaute. Het nieuws raakte bekend net op de dag dat die andere Tourwinnaar Froome in opspraak kwam na een positieve dopingtest.
Eerder stak Vandenhaute ook al zijn nek uit door het parcours en de finale van de Ronde van Vlaanderen overhoop te gooien. Maar daarmee veroorzaakte hij alleen in Vlaanderen een storm. Door de gevallen wielerheld Lance Armstrong - 46 jaar ondertussen - opnieuw naar de koers te halen, zal Vandenhaute internationaal van zich laten spreken. Sinds zijn ontmaskering als dopingzondaar in 2012 en zijn bekentenis een jaar later, was de Texaan een paria voor de wielerwereld. Gestript van zijn zeven Tourzeges. Nergens welkom. Nergens meer opgevoerd. Tot nu.
Armstrong komt op uitnodiging van Vandenhaute naar de Vlaamse Ardennen voor een ritje met de fiets en een lezing in de viptent op de Oude Kwaremont, als eerste gastspreker van de Tour of Flanders Business Academy. “We willen vanaf nu elk jaar een straffe spreker naar Vlaanderen halen”, zegt Wouter Vandenhaute. “Als allereerste spreker hebben we Lance Armstrong uitgenodigd. Hij wil graag naar Vlaanderen komen om zijn verhaal te vertellen en om zijn favoriete eendagswedstrijd live te beleven. Voor hem is het ook een terugkeer naar de wielersport. Wat mij betreft is hij welkom.”
“Een gelouterd man”
Vandenhaute weet dat hij veel tegenwind mag verwachten, maar de baas van Flanders Classics is duidelijk: “Lance Armstrong is en blijft een groot kampioen. Ik heb al jaren het gevoel dat hij vooral gestraft is voor zijn arrogantie. Ik heb Armstrong in oktober in Washington ontmoet. Ik heb een gelouterd man aangetroffen, die vrede neemt met zijn lot. Uiteraard moeten we in de wielersport inspanningen blijven leveren in de strijd tegen doping, maar we moeten ook in het reine leren komen met ons verleden. Ik vind het goed dat we kampioenen als Laurent Jalabert en Richard Virenque blijven eren, maar waarom zouden we Lance Armstrong en Jan Ullrich niet opnieuw toelaten in de grote wielerfamilie?”
Lang niet iedereen is het daarmee eens. Zeker binnen de UCI klinken nog harde stemmen. Volgens de toenmalige UCI-voorzitter Pat McQuaid verdient Armstrong het om vergeten te worden. En de nieuwe UCI-voorzitter David Lappartient zei eerder dit jaar nog dat “in het moderne wielrennen geen plaats is voor ex-dopinggebruikers”.
Uit het isolement
De figuur Lance Armstrong blijft echter een aandachtsmagneet. In de zomer van 2015 waren alle instanties heel ongemakkelijk toen Armstrong een dag vóór de Tourdoortocht en 200 kilometer verderop een tweedaagse fietstocht hield voor het goede doel. Hij zoog opnieuw de media naar zich toe. Maar hij sloeg toen ook mea culpa, iets waar hij in het verleden zuinig mee was. Armstrong zei te begrijpen hoe lastig het was voor Froome om tijdens de Tour constant vragen te krijgen over doping. “Om eerlijk te zijn, dat is voor een groot deel mijn schuld”, zei hij toen.
Met The Forward Podcast trad Armstrong in juni 2016 voor het eerst uit zijn isolement. Zijn programma Stages had de afgelopen Tour veel bijval. Hij viel op door zijn ongezouten, maar fel gesmaakte commentaar bij de koers. Dat was nog vanop een veilige afstand. Nu komt Armstrong vanaf vrijdag 30 maart drie dagen lang naar het hart van de koers zelf. Als spreker. Als fietser in een ritje van 73 kilometer door de Vlaamse Ardennen. En als eregast tijdens de Ronde van Vlaanderen zelf, wanneer hij een zitje krijgt in de auto van de organisator.