Elise verovert Australië

ELISE MERTENS strijdt zondag als favoriete tegen Kroatische Martic voor plaats in kwartfinales

Voor het eerst een achtste finale op een grand slam. Uitzicht op een plaats in de top dertig. Een cheque van 156.000 euro. Én een gunstige loting voor de volgende ronde, zondag tegen de Kroatische middenmoter Petra Martic. Elise Mertens (WTA 37) oogstte veel moois door haar triomf tegen Alizé Cornet (WTA 42). Ondertussen zet haar wonderlijke 2018 zich verder: acht officiële matchen, acht overwinningen.

De 27-jarige Mertens is de last girl standing. Alle andere Belgen in het enkelspel zijn ondertussen al huiswaarts gekeerd, maar de Limburgse houdt nog vlotjes stand. “Hadden jullie mij dit een jaar geleden verteld, ik zou eens goed gelachen hebben”, zei ze na haar overwinning. Net iets hoger dan veertig graden was de temperatuur geklommen, waardoor Cornet zelfs medische bijstand moest krijgen. “Waarschijnlijk waren dit de meest afmattende omstandigheden waarin ik ooit moest spelen. Mijn tegenstandster werd zelfs bevangen door de hitte. Ook ik had het zwaar, maar ik probeerde dat ongemak te verstoppen. Zo’n hitte vreet aan je energiepeil. Mentaal moest ik sterk blijven, hoewel het niet eenvoudig was om de wedstrijd af te maken bij 5-2 in de tweede set. Het laatste spelletje, bij 5-4, was heel spannend.”

Landschappen

Hobart was al in de ban van Mertens. Volgt nu ook Melbourne? Hoogst voorbarig, die conclusie, maar Australië lijkt haar te liggen. Elise in Wonderland? “Als ik ergens zulke omstandigheden kan trotseren, is het hier. Ik hou van dit land.” Ze waardeert de pracht van de landschappen en de gemoedelijkheid van de Australiërs. Nog belangrijker uiteraard: haar sportieve successen Down Under. In januari 2017 won ze haar eerste WTA-titel in Hobart, een triomf die ze dit jaar simpelweg overdeed. En nu maakt ze indruk in Melbourne. “De vonk is inderdaad overgesprongen in Hobart. Daar heb ik voor het eerst beseft dat ik een speelster voor de top honderd was. Allicht heeft mijn succes ook te maken met de uitstekende trainingen die ik zes weken lang had genoten op de Kim Clijsters Academie. Deze successen bewijzen dat zelfvertrouwen tot mooie dingen kan leiden. Ik voelde dat het eraan zat te komen. Ik denk dat ik hier verdien te staan.” Nogal wat stemmen zien haar weldra naar de top tien doorstomen, maar Mertens zelf blijft voorzichtig. “Zo beschouw ik mezelf toch nog niet. Om dat niveau te halen, zal ik nog heel hard moeten werken. Daarom schreeuw ik mijn vreugde niet uit. Natuurlijk ben ik heel bij, maar het tornooi is nog niet gedaan.” In de volgende ronde wacht zondag de 27-jarige Kroatische Petra Martic (WTA 81), die Alison Van Uytvanck (WTA 77) in de eerste ronde uitschakelde. Voor een plaats in de kwartfinales van een grand slam bestaan er zwaardere lotingen. Zeker als Mertens de stress beter kan controleren dan in de slotfase tegen Cornet, maakt ze een goede kans. “Ik ken haar niet zo goed. Ik zag amper twee spelletjes van haar wedstrijd tegen de Thaise Kumkhum. Ik ga proberen wat meer over haar te weten te komen, maar zal vooral mijn spel moeten spelen en zorgen dat zij zich moet aanpassen. Er zit alleszins nog genoeg energie in de tank voor zondag.”