“Dat is mijn stijl, hé”

Als Koning Sagan praat, dan luisteren zijn wieleronderdanen. Ook al is de boodschap dat het allemaal wat minder ernstig kan. Peter de Grote zuigt in Australië meteen alle aandacht naar zich toe, of hij dat nu wil of niet. “Ik heb veel doelen dit seizoen. Maar als ik niet win, gaat het leven verder. Plezier hebben, dat is het belangrijkste.”

Hij is na de salbutamoluitschuiver van Chris Froome meer dan ooit het uithangbord van het internationale wielrennen en in Australië probeert hij die rol vooral met zijn sterke benen in te vullen. Dat gaat Peter Sagan nog altijd beter af dan met zijn mond – wegens dat gebrekkige Engels. Vrijdag in het Hilton Hotel in Adelaide sprak hij toch nog eens de verzamelde pers toe. Het was een beetje van moeten. Want Sagan bewijst in de Tour Down Under dat hij weer de te kloppen man wordt dit jaar. Hij won al de People Choice’s Classic, het voorafgaande criterium. En gisteren in Uraidla bracht hij de Aussies in vervoering door na een lastige etappe, met een nijdige klim in de finale, de sprint te winnen van een dertigtal overblijvers. In de koninginnenrit, die vanochtend gereden werd op Willunga Hill, ging hij in principe werken voor Jay McCarthy. Maar met Sagan weet je nooit. Hoe dan ook: de drievoudige wereldkampioen lijkt nu al, bij de start van het seizoen, in topvorm. “Ik ben vorig seizoen vroeger kunnen stoppen omdat het WK vroeger werd gereden. Ik ben dus eerder met de voorbereiding begonnen, dat is wellicht de reden waarom ik nu al goed ben. Maar ik ben nog niet op mijn best, hoor. Althans, dat hoop ik. Maar ik doe altijd mijn best, iedere wedstrijd wil ik winnen. Dat zit gewoon in mij.”

Papa van Marlon

Vorig jaar kende Sagan enorm veel pech en hij lijkt uit op revanche. Ditmaal wil hij zich niet laten kloppen door Kwiatkowski in Milaan - Sanremo. Wil hij niet ten val komen op de Oude Kwaremont in de Ronde van Vlaanderen. Wil hij geen twee keer lek rijden in de finale van Parijs - Roubaix. En wil hij niet uitgesloten worden in de Tour. “Natuurlijk hoop ik dat ik alles kan winnen. Maar het lot heb je niet in de hand. En winnen of niet: het leven gaat sowieso verder.” Het Belgisch openingsweekend laat Sagan dit jaar schieten. Na de Tour Down Under hervat Sagan de competitie pas weer in de Strade Bianche op 3 maart. Dus geen Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne Brussel - Kuurne. Vorig jaar was hij er nog de man met een tweede plaats zaterdag en winst op zondag. “Ja, de Belgische fans zullen ontgoocheld zijn, maar daarna kom ik wel, hoor. Ik wil in die periode gewoon meer thuis zijn. Ik ben nu al opnieuw drie weken weg van mijn gezin.” Sagan werd eind oktober inderdaad voor het eerst vader van een zoontje, Marlon. “Tijdens de koers heeft mij dat niet veranderd, maar daarbuiten wel, natuurlijk. Ik wil er zijn voor mijn gezin. Het belangrijkste is dat Marlon en mijn vrouw in goede gezondheid zijn. Zij zijn mijn motivatie, mijn leven.” De Slovaak rijdt na de Strade Bianchi ook de Tirreno - Adriatico. “Dat moet genoeg zijn om topfit te zijn in de klassiekers. Misschien zal ik zelfs frisser zijn dan vorig jaar. Ik heb veel doelen: de klassiekers, de Tour, het WK... Maar als ik niet win, gaat het leven verder. Ik koers gewoon graag. Ik ben begonnen op mijn negende en blijkbaar had ik een beetje talent. (grijnst) En ik ben gewoon doorgegaan.”

The Joker

Intussen groeide hij uit tot dé vedette van zijn sport, superpopulair bij het publiek. In het bloedhete Australië groet hij op het podium zijn fans met een skibril rond de nek. “Dat is mijn stijl, hé.” En hij gaf deze week een boodschap aan de wereld met een nieuwe tattoo. Van zichzelf als The Joker uit de Batmanfilms. Met bijschrift Why always so serious? “Het is toch leuk dat jullie daarover kunnen schrijven, dat jullie er foto’s van kunnen maken? Al mijn vrienden laten tatoeages zetten, en nu was het mijn beurt. Why always so serious? Je mag ook plezier hebben in het leven, hé. Wat ben je zonder fun? En dat is een boodschap die ook voor jullie journalisten bedoeld is.”

Toch kan hij ook ernstig zijn. Als hij – als ambassadeur – praat over C40, een organisatie die fietsen in grote steden wil promoten. “Gebruik meer je fiets dan je auto. Het is beter voor het milieu en het is goed voor je conditie.” Maar als hem gevraagd wordt wat hij denkt van de zaak-Froome, komt Gabriele Uboldi, zijn persman/waakhond/bodyguard tussen. Geen vragen over Froome. Het uithangbord van de koers krijgt een muilband om. Dan maar weer praten met de benen zeker?