“Alsof je tegen een

Met zevenmijlslaarzen bestormt Elise Mertens de wereldtop. Morgen speelt ze Down Under voor een plaats in de halve finales, als debuut op de Australian Open kan dat tellen. Vijf jaar geleden was ze nog top 700, vandaag staat ze 24e van de wereld, op haar 22e: hoe komt dat?

“Dat wist ik niet. Zeer leuk. Een nieuwe mijlpaal, die top 25 is een mooi getal.” Het illustreert hoe weinig Elise Mertens bezig is met de wereldranglijst, waarop ze vandaag virtueel 24e staat. Het is een aloude wet in de sport: denk niet doelgericht – zo hoog mogelijk eindigen in een tornooi of op de wereldranglijst –, maar taakgericht – zo goed mogelijk proberen te spelen. Die instelling leverde haar een zege op tegen de Kroatische Petra Martic (WTA 81) met 7-6, 7-5. Anders gezegd: voor het eerst staat Mertens bij de laatste acht in een grandslamtornooi en dus moet ze opnieuw, voor de zoveelste keer, spreken over “een van de mooiste momenten uit mijn carrière”.

Deze Australian Open is pas het vijfde grandslamtornooi in Mertens’ loopbaan. Verleden jaar mocht ze niet eens meedoen, omdat ze niet hoog genoeg op de wereldranglijst stond. En nu, bij haar debuut, staat ze al in de kwartfinales. Nog een tikkeltje straffer dan haar debuut vorig jaar op Roland Garros, toen ze meteen de achtste finales haalde.

Hoe komt het dat Mertens, nog maar 22 jaar, het zo goed blijft doen? Ze voelt zich goed in het profcircuit – terwijl heel wat jonge speelsters wegkwijnen door de eenzaamheid, van hotel naar trainingsveld, van wedstrijd naar hotel, van luchthaven naar luchthaven... – en dat heeft veel te maken met haar vriend en persoonlijke coach. Robbe Ceyssens, coach en partner, reist met haar de wereld rond.

Een fijne partner die het tornooileven aangenaam maakt, volstaat evenwel niet. Mertens is met haar spelstijl een frisse wind aan de top van het vrouwencircuit. Hoe haar twee vorige tegenstanders dat ervaren? Petra Martic: “Op een gegeven ogenblik had ik de indruk tegen een muur te spelen. Ze maakt heel weinig fouten, geeft bijna niets weg. Je moet echt ongelooflijk veel ballen goed slaan alvorens een punt van haar te kunnen winnen. En ze is pas 22 jaar oud, ze zal een heel taaie tegenstandster worden.” En Alizé Cornet, die vóór Martic voor de bijl ging: “Elise is een zeer complete speelster, die in feite alles goed doet. Het is vreemd, want soms neemt ze de bal heel snel, soms speelt ze traag, soms gooit ze een hoge topspinbal... Ze retourneert heel goed. Ze heeft een heel goede eerste opslag, een zwakkere tweede. In feite weet je nooit wat je van haar mag verwachten, en dat maakt haar zo sterk.”

Een verademing in het vrouwencircuit, waar vaak het credo harder meppen, nog meppen

meppen, harder

wordt gehanteerd. Een topcoach als Wim Fissette, dezer dagen ook op dreef met Angelique Kerber, die Maria Sharapova uit het tornooi kegelde, voorspelt dat Mertens de top 20 aankan.

Mertens schaafde af- gelopen winter aan enkele facetten. “Ik heb veel aan mijn service gesleuteld, om het percentage eerste opslagen omhoog te krijgen en zo meer directe punten te behalen. Ik probeer ook heel stabiel te blijven als ik in de hoeken gedreven word, om van daaruit een aanvallender spel te kunnen ontwikkelen. En ik kende een uitstekende voorbereiding op dit seizoen.”

Steun van Clijsters

Wat ook opvalt: ook op het grote toneel, de grand slams, panikeert ze zelden of nooit, blijft ze altijd rustig – een troef in een sport waar het mentale vaak de doorslag geeft tussen winst en verlies. In dat opzicht kan ze ook rekenen op de steun van Kim Clijsters, in wiens academy ze al jaren traint. Mertens: “We hebben op deze Australian Open al gebeld. Kim blijft er heel nuchter bij. Ze heeft het ook al allemaal meegemaakt. Het is altijd fijn om op zo’n ervaren persoon te kunnen rekenen. Kim zegt ook dat hoe verder je in een tornooi geraakt, hoe belangrijker het mentale aspect wordt. Ik moet geloven dat ik het kan, en mijn geloof is heel groot.”

SERGE FAYAT