Legerbazen deden alles om studie tegen te houden

Vier generaals en kolonels zetten (tijdelijk) stap opzij

Er zijn potjes toegedekt binnen het leger. Zeker drie generaals en verschillende kolonels hebben de studie over de mogelijke verlenging van de F-16’s in de doofpot willen stoppen. Vier onder hen zetten nu vrijwillig een stap opzij, naar eigen zeggen om de audit niet te hinderen. Ongezien in de geschiedenis van het leger. Maar dat wil niet zeggen dat de rust nu terugkeert binnen Defensie.

“Gelieve de slide met de cijfers over de langere levensduur niet te gebruiken. Het aankoopprogramma zit in een cruciale fase. We willen dit gevoelige moment niet verstoren.” Dat bevel kwam van kolonel Peter Letten, en het was gericht aan zijn ondergeschikte die op het punt stond cijfers van Lockheed Martin te presenteren. Uit die cijfers bleek dat de F-16gevechtsvliegtuigen zes jaar langer zouden kunnen vliegen dan aanvankelijk gedacht.

De correspondentie kwam gisteren in de openbaarheid, nadat een klokkenluider ze had bezorgd aan VRT.

Het bevel van Letten kwam er bovendien na een telefoontje van luchtmachtgeneraal Fred Vansina naar Lockheed Martin, waarin hij de vliegtuigbouwer zou hebben afgeraden om nog studies over de levensduurverlenging te sturen.

En daarbij bleef het niet. Ook nadat de ondergeschikte de studie doorstuurde naar twee generaals en een kolonel, met de expliciete boodschap om die te tonen aan de stafchef én defensieminister Steven Vandeput (N-VA), bleef het muisstil.

“Geen schuldbekentenis”

Het heeft er dus alle schijn van dat een deel van het leger het potje gedekt wilde houden. Dat we dus veeleer te maken hebben met een geval van manipulatie van het dossier, meer dan met een “grote inschattingsfout”, zoals Vandeput de hetze van bij het begin heeft bestempeld.

Zowel Vansina als Letten zet nu een stap opzij, samen met generaal Luc Roelandts en kolonel Harold Van Pee. Tijdelijk én vrijwillig, wel te verstaan, om zo de audit niet te hinderen die verwacht wordt vóór 18 april. Toch is het ongezien dat zoveel topmensen tegelijk zichzelf op non-actief zetten.

Hoe dan ook neemt Vandeput geen hardere positie in tegenover ‘zijn’ leger. “Die mensen hebben zelf aangeboden voorlopig een stap opzij te zetten. Dit is geen schuldbekentenis”, aldus de minister. “Uiteraard is er wat argwaan, daarom is de audit er ook gekomen.”

Zijn functie als minister komt ondanks de nieuwe informatie niet in het gedrang, klinkt het.