Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Mad Max verknoeit Red Bull-dubbel
Daniel Ricciardo heeft de Grand Prix van China op zijn naam geschreven. Eigenlijk had die eer zijn Red Bull-teammaat Max Verstappen te beurt moeten vallen. De Nederlander greep die uitzonderlijke kans eerst wel met beide handen vast, om ze dan vakkundig de vuilnisbak in te kieperen. Sebastian Vettel, het belangrijkste slachtoffer van de acties van ‘Mad Max’, ziet Lewis Hamilton tot op negen punten naderen in de WK-tussenstand.
Dat de Red Bull-rijders überhaupt in aanmerking kwamen voor de overwinning hadden ze in grote mate te danken aan de strategen van het team. Die beslisten bij een tussenkomst van de safety car in een nanoseconde dat zowel Verstappen als Ricciardo er goed aan zouden doen om nieuwe banden te laten monteren. Met nog iets meer dan twintig ronden te gaan hadden de twee zo een onmiskenbaar voordeel op leider Valtteri Bottas en zijn dichtste achtervolger Vettel. Omdat de safety car wat laat was uitgeroepen – het leidende duo was de ingang van de pitstraat al gepasseerd – hadden die het korte venster voor een zo beslissende pitstop gemist en moesten ze naar het eind van de race met oudere en duidelijke tragere rubbers. Net als Hamilton en Räikkönen, die door hun team niet waren binnen geroepen.
Red Bull op weg naar een dubbelslag dus, de ideale manier om de dubbele opgave van een week geleden in Bahrein te verwerken. Max Verstappen, die na goede kwalificaties en een uitstekende openingsronde het voordeel had op zijn teammaat Ricciardo, leek kandidaat nummer één om op het hoogste podiumtrapje te staan. Maar dan ging het licht uit bij
Eerst ging de Limburger bij een mislukte inhaalpoging op Lewis Hamilton de hort op, drie ronden later besloot hij in de haarspeld Sebastian Vettel en zichzelf rond te tikken. Twee domme en overhaaste manoeuvres, die in schril contrast stonden met de gewaagde, maar efficiënte manier waarop Ricciardo wel zijn tegenstanders wist te passeren. Omdat Verstappen voor de aanrijding met Vettel werd bedacht met een tijdstraf van tien seconden – het absolute minimum – werd hij uiteindelijk nog als vijfde gerangschikt. Een pleister op een houten been, dat moge duidelijk zijn.
Eindelijk excuses
Mad Max.
Aanvankelijk probeerde Verstappen via de boordradio de schuld nog bij Vettel te leggen, maar na de race stapte hij onmiddellijk op de Duitser af om zich excuseren. “Ik heb het zelf verprutst”, gaf Verstappen toe. “Ja, natuurlijk had ik wat kunnen wachten, maar achteraf is dat makkelijk zeggen. Mijn excuses aan het team ook, want dit had een Red Bull- dubbel moeten zijn. Het is nu aan mij om dit in de komende races recht te zetten.”
Het feit dat Verstappen zijn verontschuldigingen aanbiedt, is in ieder geval een stap in de goede richting. Nadat hij een week geleden in Bahrein Hamilton had aangetikt, weigerde de Nederlander nog zijn deel in de verantwoordelijkheid op te nemen. Door dat nu wel te doen, lijkt het 20-jarige ‘wonderkind’ toch enigszins te beseffen dat hij dit seizoen voorlopig niet in zijn beste doen is.
Sebastian Vettel sukkelde met een beschadigde Ferrari uiteindelijk nog als achtste over de streep, waardoor hij een groot deel van van WK-voorsprong op Hamilton zag verdwijnen. Maar hoewel de Brit als vierde voor de 28ste opeenvolgende keer in de punten wist te eindigen – een record – moet zijn Mercedesteam vaststellen dat het geen enkele van de eerste drie races van het seizoen heeft gewonnen. Dat is de laatste vijf jaar niet meer voorgevallen. Behalve bij de stralende Daniel Ricciardo vielen er na de race in Shanghai dus weinig lachende gezichten te noteren.