Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Radja rolt de loper uit
AS Roma 4 Liverpool 2 (heen: 2-5)
Real Madrid - Liverpool. Dat is, 37 jaar na hun eerste ontmoeting, op 26 mei de finale van de Champions League. Radja Nainggolan rolde mee de rode loper uit voor de Reds. Het duel in Kiev belooft een spektakelstuk te worden door de twee best scorende teams uit de Champions League.
Twee jaar na Real Madrid - Atlético Madrid staat er opnieuw een Belg in de finale van de meest prestigieuze Europese beker. Nee, niet Radja Nainggolan. De middenvelder liet gisteren de kans liggen geschiedenis te schrijven met Roma. Erger: hij lag met pijnlijk balverlies aan de basis van de openingsgoal van Mane. Wat volgde was een amechtige poging van Roma om zijn stunt tegen Barcelona te herhalen. Het voelde aan als een geflopte sequel van een succesfilm: de acteurs waren nog dezelfden, hoofdrolspeler Edin Dzeko mocht nog eens scoren, maar de scenarist vergat een
happy end te schrijven. Roma verzorgde mee het spektakel en had op cruciale momenten de scheidsrechter niet mee, maar de halve finale is het logische eindstation voor een team dat te veel zwakke schakels telt. Jammer het te zeggen, maar daar hoorde gisteren ook Radja Nainggolan bij. Daar konden zijn late goals - eerst een vintage Nainggolan-afstandstrap, dan een penalty - niets meer aan veranderen.
De eerste Belg in de Champions League-finale sinds Yannick Carrasco heet Simon Mignolet. Hij speelde dit seizoen geen minuut in het hoofdtornooi, maar toch heeft Mignolet grote verdiensten in het bereiken van de finale. Hij hielp zijn ploeg vorig seizoen aan de Champions League-plaatsen en speelde een beslissende rol in de kwalificatiematchen door tegen Hoffenheim een penalty te pakken. Zijn vervanger Loris Karius speelde gisteravond opnieuw met een konijnenpoot. Hij beging vroeg in de tweede helft een penaltyovertreding op Dzeko, maar de Bosniër was nipt afgevlagd voor buitenspel.
Met 40 goals in de Champions League gaat Liverpool verdiend naar de finale. De troepen van Jürgen Klopp hebben van spektakelmatchen tegen de grote jongens hun handelsmerk gemaakt. Wat niet lukt in de competitie - regelmaat krijgen in de prestaties - lukt des te meer in de bekertornooien. Het trio Firmino - Mane - Salah is zonder tegenspraak het best presterende aanvalstrio van Europa.
De finale tegen Real Madrid wordt een heruitgave van de eindstrijd in 1981, toen het Liverpool van Alan Hansen, Kenny Dalglish en Graeme Souness een Europese grootmacht was en het Madrid van Santillana, Vicente Del Bosque en Uli Stielike versloeg met 1-0. Alan Kennedy, die op een blauwe maandag bij Beerschot belandde, scoorde de enige goal.
37 jaar later is het wereldvoetbal radicaal veranderd. Liverpool speelde in ‘81 met acht Engelsen en drie Schotten, nu staat een Duitser aan het hoofd en blinken spelers van alle nationaliteiten uit.
Liverpool is de eerste Engelse ploeg sinds 2012 in de finale van de Champions League (toen Chelsea) en kan zijn eerste ‘Beker met de Grote Oren’ winnen sinds 2005 in Istanboel. Sinds 1992 de Premier League winnen lukte Liverpool nog nooit, als op 26 mei Real Madrid voor de bijl gaat in Kiev, kunnen de Reds opnieuw tien jaar verder zonder titel.