Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Na drie jaar dan toch in de bloemetjes gezet
Vergeten Nijlense heldin krijgt ereteken nadat ze gevallen bejaarde in 2015 gered had van aanstormende trein
De 84-jarige Maria Nees had niet één, maar twee engelbewaarders toen ze drie jaar geleden net voor een aanstormende trein viel op de sporen aan het station van Nijlen. Al bleef die tweede heldin tot nu toe volledig in de schaduw staan. Om die kapitale fout recht te zetten, kreeg ze alsnog een ereteken.
Het verhaal prijkte exact drie jaar geleden in alle kranten: een bejaarde vrouw was gevallen op de spooroverweg in Nijlen. De slagbomen gingen dicht en met gevaar voor eigen leven redde Agnes Janssens uit Olen de dame van de sporen. Een ware heldendaad waarvoor ze een jaar later een ereteken kreeg uit handen van de gouverneur.
Plastic zak
De naam van de Nijlense Rita Janssens kwam aanvankelijk nergens voor. “Toen Maria gevallen was, liep ik toevallig langs de sporen. Ik zag precies een plastic zak liggen. En er stapte een dame (Agnes Janssens, red.) naartoe. Toen ik beter keek, zag ik dat ze naar een vrouw stapte. Ik heb dan op het raam geklopt van een man die in zijn wagen zat, maar die reageerde niet. Zelf was ik geblesseerd, want enkele maanden eerder had ik bij een ongeval nog een gebroken borstbeen en vier gebroken ribben opgelopen. Ik wist dus niet of ik wel kon helpen.”
Toch stapte Rita op de sporen. “Eigenlijk zonder te kijken of er uit een van de twee richtingen een trein kwam. Ik had maar één doel en dat was die vrouw proberen te redden. Samen met Agnes heb ik ze dan van de sporen getrokken”, vertelt ze.
Daarna ging Rita naar haar kledingwinkel wat verderop in Nijlen. “Nadien las ik overal over de heldendaad van Agnes, terwijl ik nergens genoemd werd. Ik sta niet graag in de belangstelling, maar dat deed pijn. Later zei Maria dat ik dat moest laten rechtzetten en ook de burgemeester drong erop aan.”
Tranen in de ogen
Die laatste zag het als een erezaak om ook Rita te huldigen. “De twee vrouwen hebben een ongelooflijk moedige daad verricht en we zijn ze daar erkentelijk voor”, zegt burgemeester Paul Verbeeck (CD&V). “Maar de dame uit Olen heeft in mijn ogen haar eigen rol in de verf gezet en die van Rita geminimaliseerd. Rita wilde eigenlijk niet gehuldigd worden, maar ik vond dat het moest. Gelukkig is er nu gerechtigheid.”
En zo kwam gouverneur Cathy Berx naar het gemeentehuis van Nijlen om Rita een Burgerlijk Ereteken van Moed, Zelfopoffering en Menslievendheid te geven. “Ik ben doodzenuwachtig. Voor mij hoefde dit echt niet”, zei Rita eerst nog. Maar de woorden van de gouverneur deden haar zichtbaar deugd. “Een ramp geeft de kans om moed te tonen. Rita aarzelde geen seconde om in te grijpen, amper enkele seconden voor de trein passeerde. Op een cruciaal moment heeft ze het verschil gemaakt tussen leven en dood. Daarom kwam ik heel graag naar Nijlen om haar persoonlijk te bedanken”, klonk het gemeend vlak voor Berx de medaille op de borst van Rita speldde. Enkele tientallen aanwezigen bedankten haar met een warm applaus. “We zijn bijzonder fier. Niemand weet hoe hij zal reageren op zo’n moment. Rita heeft het juiste gedaan”, zegt schoonzus Ann Verhaegen trots.
Maria en Rita gaven mekaar nog een paar dikke knuffels en de tranen vloeiden. “Rita is een echte heldin, ze verdient dit écht. Ze heeft mijn leven gered, maar ze werd door iedereen vergeten”, zegt Maria emotioneel. “Ze komt nog heel regelmatig langs in het rusthuis om me te bezoeken. Ik zie ze heel graag.”
Rita knikt. “Het is spijtig dat we mekaar op deze manier hebben moeten leren kennen. Maar we zijn echt vriendinnen geworden voor het leven. Die band gaan we blijven koesteren.”