Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Mensen dachten dat wij lesbiennes waren”
51 jaar vriendinnen, 25 jaar uitbaters van café Heilig Huisken
Jackie Dekeyser en Maria Caubergs zijn aanstaande zaterdag 25 jaar zaakvoerders van hun café Heilig Huisken in de Kloosterstraat. Hun troef? “Wij proberen de prijzen zo laag mogelijk te houden. Voor een pintje betaal je bij ons maar 2,10 euro.”
We treffen Jackie en Maria aan in hun café. Maria is druk aan het bellen. Jackie, die boven de zaak woont, komt rustig naar beneden. Hun verhaal begon in 1993, toen ze met drie vriendinnen een carrièreswitch maakten. “Ik werkte in een boekenwinkel en deed dat echt graag”, vertelt Maria. “Maar de zaken liepen niet meer zo goed en ik wist dat ze een nieuwe zaakvoerder zochten voor dit café. Ik heb tegen mijn twee vriendinnen gezegd: ‘Kom, we beginnen eraan!’ Jackie en Maggie hadden altijd in de horeca gewerkt en kenden dus het klappen van de zweep. Wij zijn toen begonnen met onderhandelen.”
En zo begon hun nieuwe avontuur. “We behielden in het begin nog wel onze eigen job”, zegt Jackie. “Maria bij de boekhandel, Maggie als directiesecretaresse en ik als bediende bij Integan (nu
Telenet, red.). We wilden het voorzichtig aan doen, want de horeca was toen nog niet zo’n florissante business als nu.”
Maria: “Het café lag zelfs op z’n gat toen we het overnamen. Het sloot elke avond tegen 19.30u. Ik weet nog goed dat we gingen onderhandelen met brouwerijketen AB InBev, die lieten doorschemeren dat ze dachten dat wij het niet konden. In die tijd was cafébaas ook wel echt een mannenberoep. Nu is dat gelukkig wel veranderd. In het begin dachten de mensen in de buurt dat wij drie lesbiennes waren”, lacht ze.
In de 25 jaar is het café uitgegroeid tot een begrip in Antwerpen. “De wijk bruist en daar profiteren wij ook van”, vertelt Maria. “Wij hebben veel vaste klanten en ook BV’s komen hier graag. Jelle Cleymans komt vaak spaghetti eten. Hij zegt dat wij de beste spaghetti van ’t Stad hebben. Gert Verhulst passeert hier altijd als hij in Antwerpen is en zijn vader Jos komt elke zondag. Ook James Cooke komt geregeld langs. Wij zijn trouwens ook een voetbalcafé. Jackie supportert voor Beerschot en ik voor Antwerp.”
Ook buiten België heeft het café fans. “Toen het Heilig Huisken nog niet zo lang bestond, logeerde er een groep Engelsen in de buurt”, vertelt Maria. “Zij waren aan het werk aan het hotel op het Astridplein. Zij kwamen elke dag wat eten en drinken. Wij deden
toen eigenlijk nog niets met patatten, maar onze kok Mehmet bakte er speciaal voor hen. Een van die mannen komt zaterdag ook naar ons feest, we hebben al die jaren contact gehouden.”
Er is doorheen de tijd natuurlijk ook van alles veranderd. Jackie: “Vroeger organiseerden we meer evenementen. Maar nu is het moeilijker om mensen bij elkaar te krijgen.”
Maria: “Het is ook niet meer mogelijk om enkel een café te zijn, dus hebben we sinds een paar jaar ook een kleine kaart. Mensen kunnen bij ons stoofvlees of steak eten.” “Er is wel veel verjonging”, vindt Jackie. “Jonge mensen komen graag naar bruine kroegen.”
Zware jaren
Naast alle leuke dingen hebben de twee ook donkere periodes gekend. Hun vriendin en medezaakvoerster Maggie overleed in 2015. Maria: “Maggie kreeg voor haar zestigste verjaardag een cadeaubon van de fitness. Daar merkte ze dat ademen niet zo goed ging. Ze ging in maart naar de dokter en toen bleek dat ze longkanker had. Toen ging het snel bergafwaarts. In december is ze overleden. In 2014 is Annick, een van onze personeelsleden, ook al overleden aan longkanker. Dat waren wel twee zware jaren voor ons.”
Maar de dames bleven voortdoen met hun café. “Wij besloten toen dat we het nooit verloren laten gaan, voor Maggie”, stelt Maria. “Het is wel moeilijker om beslissingen te nemen”, zegt Jackie. “Vroeger was het meer twee tegen één, nu moet er altijd iemand toegeven.”
En hoe verklaren de dames hun succes? Maria: “De perfecte pint! Wij proberen de prijzen ook zo laag mogelijk te houden. Mensen komen daardoor terug. Voor een pint betaal je bij ons maar 2,10 euro.”
De dames baten het café graag uit en willen voorlopig nog niet stoppen. “Tenzij er iemand met aan goed bod komt”, zegt Jackie. Maria: “We hebben net ons contract met AB InBev met acht jaar verlengd.” Jackie: “Ik zie mezelf hier op m’n tachtigste nog rondlopen.” Maria: “Na 25 jaar zit de zaak wel echt in uw lijf.”
“Soms denk ik, hoe moet het leven nu voort zonder dit?” zegt Jackie met een zucht.
Zaterdag zijn er gratis drankjes voor de vaste klanten, tussen 16u en 22u, ook zullen er een zingende ober en een zevenkoppige band optreden