Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Amerikaans leger kiest voor Antwerpse haven
Het Amerikaanse leger lost sinds gisteravond zijn gevechtsbrigade in Oost-Europa af via de haven van Antwerpen. Liefst 2.500 gevechtsvoertuigen zoals tanks, pantserwagens en jeeps vertrekken de komende dagen van het Vrasenedok naar Polen.
De komende dagen zullen er vanuit de Waaslandhaven onafgebroken treinen met zwaar Amerikaans legermaterieel naar het oosten denderen. Gisterenavond liep immers op de ICO-terminal aan kaai 1241 aan het Vrasenedok de 265 meter lange ARC Endurance binnen, het eerste van drie Amerikaanse transportschepen van de rederij ARC. Dat is de facto de staatsrederij die in vredestijd de transporten van het Amerikaanse leger verzorgt.
Dit heeft alles te maken met de gewelddadige annexatie in 2014 van de (Oekraïense) Krim door Russische troepen en de voortdurende Russische infiltraties in het oosten van dat land. Sindsdien staan de relaties tussen het Westen en Rusland op scherp.
Als gevolg daarvan besliste de NAVO in juli 2016 om een ‘krachtig signaal’ te sturen naar Rusland en daarmee de voormalige Oostbloklanden een hart onder de riem te steken. Concreet werd het
Enhanced Forward Presence (Versterkte Vooruitgeschoven Aanwe-
zigheids)-programma begonnen waarbij permanent gevechtstroepen langs de Russisch-Europese grenzen zouden worden ontplooid. De Amerikaanse bijdrage
daarin, Atlantic Resolve (Atlantische Vastberadenheid, red.), is in de praktijk het leeuwendeel en bestaat uit een ontplooide pantserbrigade én een ontplooide helikopterbrigade. Daarnaast is in Limburg het materieel van nog eens een volledige landbrigade gestockeerd.
Rotatie
Atlantic Resolve is wat Antwerpen de komende dagen te zien krijgt. In deze operatie roteren de Amerikanen om de negen maanden een volledige gevechtsbrigade met al haar materieel naar posities in de Baltische staten en Oost-Polen. Door die voortdurende rotatie kan ook worden ontkend dat het om een permanente versterking gaat.
Bij de eerste rotaties gebruikten de Amerikanen eerst het Poolse Gdansk en nadien het NoordDuitse Bremen als doorvoerhaven. Nu is blijkbaar de voorkeur gegeven aan de enorme ICO-terreinen in de Waaslandhaven: dezelfde terreinen die de Amerikanen overigens ook al tien, vijftien jaar geleden gebruikten om hun troepen naar Irak over te brengen en nadien om hun getalsterkte in Duitsland af te bouwen.
Die keuze is niet zo onverwacht, maar is een belangrijk visitekaartje voor de Vlaamse havens. De landmachtbrigade en de helikopterbrigade worden immers niet helemaal gelijktijdig afgelost. In oktober 2017 kozen de VS al voor de ICO-concessie in Zeebrugge om er 77 gevechtsheli’s aan land te brengen. Dat zal in juni opnieuw het geval zijn.
Texanen
Intussen begint nu de aflossing van de 2de Pantserbrigade uit Fort Riley (Kansas). Die heeft er haar negen maanden in Polen op zitten. Zij wordt vervangen door de 1ste Pantserbrigade van de 1ste Pantserdivisie uit het Texaanse Fort Hood. Het materieel dat sinds gisteravond en nog heel het pinksterweekend via het Vrasenedok wordt aangevoerd, bestaat, aldus een mededeling van het Amerikaanse ondersteuningscommando uit Kaiserslautern, uit “meer dan 3.000 manschappen en 2.500 stuks materieel”. Het is een feit dat de tankbataljons van deze brigade, die eerder al in Irak werd ingezet, zijn uitgerust met de modernste Abrams M1A2 SEP-tanks. In de praktijk zullen allicht hooguit zowat duizend manschappen met het materieel op de drie schepen meekomen en wordt de rest rechtstreeks naar het oosten van Polen overgevlogen.
Bij ICO verwacht Björn Goethals dat de Endurance in vijf shiften gelost kan worden. Volgens de Duitse pers valt de aanvoer van deze nieuwe brigade via Antwerpen samen met de oefening Saber Strike aan de oostgrens van Polen. Daaraan nemen vanuit Duitsland nog eens 20.000 soldaten deel.