Vier jongens al bevrijd uit grot, nog negen te gaan

Al vier voetballers gered na internationale reddingsactie

2018-07-09 -

De Thaise gebeden zijn verhoord. Gisteren, na vijftien eindeloze dagen en nachten, zijn de eerste jongeren veilig en wel uit het ondergelopen grottencomplex gehaald. Met dank aan negentig duikers, een portie lef, voldoende zuurstof en een verminderd waterpeil. “De sterkste vier doken eerst”, klonk het. Vandaag hopen de Thaise elitetroepen de laatste acht kinderen en de voetbalcoach te redden.

“Ze leven, zijn uit de grot en verkeren in perfecte gezondheid.” Het was een bijna extatische gouverneur Narongsak Osottanakorn die zondagavond laat het goede nieuws over hun medische toestand officieel kon melden. Vier voetballers gered, nog acht en hun coach te gaan. “We zijn zo blij”, zei hij op wat zowat ’s werelds meest druk bijgewoonde persconferentie moet zijn geweest. Dat het eerste deel van de reddingsactie zo vlot zou verlopen, had niemand voor mogelijk gehouden.

Een actie die zondagochtend om 10u lokale tijd van start was gegaan. Een wanhoopsactie, omdat Thaise weermannen alleen zware moessonregens konden aankondigen voor de komende dagen. Waardoor het wegpompen van miljoenen liters water uit het grottencomplex van Tham Luang een maat voor niets was als er niet meteen gehandeld werd. Het had veel weg van een alles-of-nietsoperatie: redden of drie, vier maanden wachten tot het water gezakt is.

Negentig reddingswerkers

Negentig duikers – veertig Thai en vijftig buitenlanders – namen gisteren deel aan de risicovolle onderneming. Met gevaar voor eigen leven in het eindeloos kronkelen door nauwe, onderlopen gangen. Afgelopen week nog stierf een ervaren Thaise marinier bij de verkenning van het complex. Hij kwam zonder zuurstof te zitten.

Buiten stonden tientallen ambulances klaar, net als helikopters, om de jongens naar het ziekenhuis van Chiang Rai te brengen, de grootste stad in de buurt. Ook de Belgische duiker Ben Reymenants was betrokken bij de redding, al bleef hij bovengronds. “Ik kan alleen maar hopen dat hun reddingsmaskers het houden onder water. Want eigenlijk zijn die maskers bedoeld voor volwassenen, niet voor kleine Thaise jongens”, zei hij tijdens de eerste uren van de reddingsactie. Ook voor hem was het nagelbijten. De rest van de wereld keek in spanning mee.

Menselijke ketting

Tien duikers daalden ’s ochtends af richting “negende kamer”, de plek waar de dertien al meer dan twee weken voor hun leven vechten. Drie anderen richting “zesde kamer”, zowat de belangrijkste en moeilijkste ondergelopen passage van in totaal 3,2 te overbruggen kilometers. Op andere moeilijke passages werden strategisch tou- wen aangebracht om de jongens te ondersteunen.

Volgens de gouverneur moest er zowat een kilometer gedoken worden, met behulp van speciale maskers. Een huzarenstukje voor de voetballers, tussen de 11 en 16 jaar oud. De helft van de jongens kan immers niet (goed) zwemmen, laat staan duiken. Elke voetballer werd daarom geflankeerd door twee duikers. De duiker die voorop zijn weg naar boven zocht, hield de zuurstoffles vast voor de voetballer achter hem. Tijdens moeilijke passages werd de zuurstoffles strategisch doorgegeven.

360 uur ondergronds

Om 13.17u Belgische tijd kwam er een eerste verlossend bericht. Twee jongens waren eigenhandig uit het grottencomplex geklauterd en hadden hun redders omhelsd. Nat, vuil, moe, maar fysiek relatief ongeschonden. Een luid applaus volgde. Gevolgd door een onbeschrijflijke hereniging met hun ouders. Voor de andere ouders was het een anticlimax. Hun zoon was niet bij de “sterkste” en nog altijd in levensgevaar. In eerste instantie werden de jongens opgevangen in een gefabriceerd veldhospitaal. Daarna ging het per ambulance en later per helikopter naar het ziekenhuis.

Enkele uren later kwamen nog twee andere voetballers veilig en wel boven. Ook zij waren ongedeerd en volgens de gouverneur in perfecte gezondheid. Het viertal heeft er 360 bange ondergrondse uren opzitten.

Geen zuurstof meer

Vandaag gaat de grootschalige reddingsactie verder. Ondank de euforie gisteren blijft het een race tegen de klok. De voorspelde moessonregen viel gisteravond met bakken uit de lucht. Vlot de reddingsactie niet, dan zitten de overige acht voetballertjes en hun coach mogelijk nog maanden vast. Door de duisternis, en vooral een gebrek aan zuurstof voor de duikers werd de reddingsoperatie zondagavond laat opgeschort. De volgende operatie kan pas van start gaan als er voldoende nieuwe zuurstofflessen voorhanden zijn langs de route.

Als alles volgens het ideale plan verloopt, is iedereen maandagnamiddag Belgische tijd bevrijd. Dan is het mirakel van Tham Luang helemaal een feit, meer dan twee weken nadat hun fietsen gevonden werden aan de ingang van het ondergelopen complex.