Van imagoschade naar blikschade

Als vliegen op stroop. Zowel zaterdag als zondag, zowel voor als na de rit bivakkeerde de internationale pers rond de teambus van Team Sky. Hoe ze bij de ploeg het boegeroep van op de ploegpresentatie hadden verwerkt? Hoe ze het Franse publiek voor zich zouden winnen? En hoe ze zelf hun veiligheid zullen garanderen? Voor Le Grand Départ in Noirmoutier werden de renners en ploegleiders van Team Sky overstelpt met bovenstaande vragen. Vijf uur later maalde niemand nog om het voorgekauwde antwoord: “Er waren maar enkele tientallen boeroepers en duizend mensen die wel applaudisseerden. Eenmaal de koers op gang is, denken de mensen aan andere zaken.”

Ze kregen wat dat laatste betreft nog gelijk ook. Aan de finish van rit één dacht niemand nog aan de schande van de ploegvoorstelling. Er was maar één vraag meer belangrijk: hoe erg is Chris Froome er aan toe?

5,1 kilometer eerder besefte de titelverdediger dat hij in deze Tour naast mentaal ook fysiek boven zichzelf zal moeten uitstijgen. Een klein – onschuldig – manoeuvre van Rick Zabel aan de rechterkant van een op hol geslagen peloton was voldoende om zowel Chris Froome als Jasper De Buyst na een salto mortale in de graskant te doen belanden. Gelukkig voor Froome vloog hij bij zijn val twintig centimeter naast een ijzeren paaltje, minder gelukkig was dat hij ondanks de hulp van zes ploegmaats 51 seconden verloor.

Vertrouwen behouden

“Ik ben oké. Ik ben niet gewond en zal morgen starten”, antwoordde Froome aan de aankomst in Fontenay-Le-Comte voor een zwerm camera’s. De andere evergreens als “Dit zijn nu eenmaal zaken die gebeuren in de hectiek van de eerste Tourweek”, “Vallen maakt deel uit van de koers” en “De Tour duurt nog lang en Parijs is nog veraf”, volgden snel en werden gisteren nog eens snel herhaald.

Niets aan de hand bij Team Sky en Chris Froome dus. De ploegleiding was er gisteren als de kippen bij om te zeggen dat ze het vertrouwen in Froome behoudt en hij kopman voor de Tour blijft.

Een ploegleider van een andere ploeg beaamde. “Froome mag al halfdood zijn, dan nog blijft hij hun kopman deze Tour.”

Feit is wel dat de kans groot is dat Tourkopman Froome – uitgezonderd 2014 – voor het eerst aan de bergen zal beginnen met een achterstand in plaats van een voorsprong op sommige van zijn concurrenten. En dan moet zijn gevreesde kasseirit nog komen. Van imagoschade naar blikschade, zo snel kan zelfs het o zo geroemde wetenschappersteam van Team Sky niet schakelen.