Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Al 200 tips over verdwenen moordenaar van Nicky Verstappen
Mama verdwenen Liam Vanden Branden: “Je ziet dat je moet blijven geloven, zelfs na 20 jaar.” Olense bushcrafter: “Jammer dat onze hobby nu aan moordzaak wordt gelinkt.”
“Jos Brech (55), de Nederlander die wordt verdacht van de moord op Nicky Verstappen (11), is vast nog in leven. Hij heeft de ijskoude winter in de Vogezen overleefd”, zegt Esther van Neerbos, die in mei tien dagen lang met speurhonden zijn spoor volgde. De honden konden heel nauwgezet reconstrueren hoe de voortvluchtige in de wildernis overleeft. “Maar hij kan ondertussen in Polen, of zelfs in Spanje zitten.”
De tocht van Jos Brech begon al op 20 februari aan The Old Crow, de oude trekkershut nabij SainteMarie-aux-Mines. Sinds oktober 2017 was Brech er conciërge. Hij leefde alleen, afgelegen van de bewoonde wereld. Aan vrienden had hij verteld dat hij van hieruit een tocht wilde maken naar Wissembourg - een expeditie van zo’n 140 kilometer, dwars door de wilde natuur. Hij zou drie weken onderweg zijn.
Brech heeft zichzelf zijn hele leven getraind voor zo’n tochten. Hij is een bushcrafter: hij weet hoe hij in de natuur moet overleven.
Omdat ze na weken nog steeds niets van hem gehoord hadden, gaven zijn familie en vrienden in Nederland hem op 9 april op als vermist. Ze gingen zelf ook naar hem op zoek in de Vogezen. De vrienden schakelden Signi Zoekhonden in, een Nederlandse vzw die zelf speurhonden traint.
Tien dagen gevolgd
“Die vrienden maakten zich zorgen”, zegt Esther van Neerbos van Signi Zoekhonden. Zij, noch die vrienden wisten toen wat Brech op zijn kerfstok had.
“De temperatuur zakte in de Vogezen in februari nog tot min 20 graden. Er lag sneeuw, en gladde stukken ijs waarop je makkelijk kon uitglijden. Er bestond een kans dat Brech gevallen was, en niet verder kon.”
In totaal zochten de honden tien dagen lang naar hem. “We lieten de honden ruiken aan een pakketje dat hij vlak voor zijn vertrek gekregen had, om zijn geurspoor op te pikken. De kleren die hij had achtergelaten, waren al door de speurders doorzocht en betast.”
De speurhonden konden het spoor oppikken. Uit wat Van Neerbos vertelt, blijkt dat Brech zich uitstekend kon redden in de wildernis.
“Hij liep altijd doelbewust naast de paden. Een helling beklom hij niet langs het pad, maar langs de steile kant. Allemaal om mensen te ontlopen en onopgemerkt te blijven. Brech sliep ook gewoon buiten in de natuur. We hebben een slaapplek van hem gevonden. Vlakbij was een slaapplek voor bushcrafters, met een bed en een vuurplek. Maar hij sliep liever enkele meters verderop onder een uitstekende rots die hem beschermde tegen de wind.”
“Toen vonden we dat niet vreemd. Het past bij het bushcraf-
ten, en bij zijn karakter. Met wat we nu weten, bekijken we dat natuurlijk anders.”
Hoe slacht ik een gans?
“In het pakket dat hij vlak voor zijn vertrek bestelde, zaten boeken over planten en paddenstoelen die je onderweg kunt eten. Hij had zich duidelijk voorbereid. Hij bekeek ook een video over hoe je een gans kunt slachten.”
“Brecht heeft ook een stapel geld bij zich. Eén keer leidde zijn spoor naar een plaatselijke supermarkt, waar hij proviand insloeg.”
“Brech is een laatste keer gezien op 6 april, in Lemberg. Dat is net over de Frans-Duitse grens. Aanvankelijk reageerden we sceptisch, toen de getuige die hem daar zag ons die tip doorspeelde: zo ver was Brech niet van plan om te wandelen. Maar toen we eind mei op die bewuste plek kwamen, reageerden onze speurhonden: ze roken zijn geur. We hebben zijn spoor daarna nog een uur naar het westen gevolgd, maar daarna zijn we gestopt. Toen was het voor ons duidelijk: Brech wilde niet gevonden worden.”
“Het toont ook hoe hard Brech zijn best doet, om in de natuur te verdwijnen. In al die tijd is er maar één persoon die hem gezien heeft.”
Polen, of Spanje?
Waar Brech nu is, is een raadsel. “Het laatste spoor van hem is ondertussen al meer dan vier maanden oud”, zegt Van Neerbos. “Bij deze temperaturen legt hij makkelijk tussen de 25 en 30 kilometer af. Hij kan ondertussen al in Polen zitten, of in Spanje.”
In Polen maakte hij vroeger graag lange wandeltochten. Ook met Spanje is er een verband: voor hij verdween, zocht hij op internet informatie over afgelegen Spaanse dorpjes.
De politie heeft al meer dan tweehonderd tips gekregen over de mogelijke verblijfplaats van de 55-jarige Jos Brech, die wordt gezocht voor de moord op Nicky Verstappen uit Heibloem. De 11-jarige jongen verdween in de nacht van 9 op 10 augustus 1998 tijdens een zomerkamp op de Brunssummerheide. Zijn lichaam werd de volgende avond vlak bij het kamp gevonden. De jongen was seksueel misbruikt, op zijn lichaam werden DNA-sporen gevonden. Meer dan 21.000 mannen gaven de voorbije jaren speekselstalen af. Na een oproep voor nog eens 1.500 stalen, vertrok Jos Brech in oktober 2017 naar het buitenland. Sinds april 2018 is hij officieel vermist.