Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De vele gedaantes van LeBron James.
In de States heeft het NBA-circus zich weer
op gang getrokken. En pal in het midden van
de ring staat de onvermijdelijke LeBron
James, de man die het grauwe Cleveland inruilde
voor de eeuwigdurende zomer aan de Westkust. Als hij vanavond voor het eerst
in een officiële match het fameuze goud-paars draagt,
zullen alle blikken op hem gericht zijn. King James heerst over de
NBA, maar dat is slechts een deel van zijn verhaal. De vele gedaanten
van LeBron James.
DE FILANTROOP
De man zelf blijft discreet over zijn liefdadigheidsactiviteiten, maar dat hij jaarlijks vele miljoenen dollars overmaakt aan allerhande goede doelen staat buiten kijf. Omdat hij als zoon van een alleenstaande moeder opgroeide in het grauwste van de States bekommert James zich vooral over kansarme kinderen. Pronkstuk van dat engagement moet de I Promise-school worden die hij in zijn geboortestad Akron oprichtte. “Alles wat die kinderen doorstaan - drugs, geweld, geweren… heb ik zelf meegemaakt. Ik heb het geld en de mensen om een verschil te maken. Waarom zou ik dat niet doen?” Dit schooljaar zijn de eerste 240 leerlingen aan hun opleiding begonnen. Het instituut zorgt niet alleen voor onderwijs, maar biedt ook gratis maaltijden en een gratis fiets aan. “Als kind kon ik zo ontsnappen aan de troosteloosheid van mijn buurt.” Eerder had de 33-jarige atleet al de universitaire opleiding van 1.200 tieners uit de regio betaald.
HET MODE-ICOON
De grootste vestimentaire waaghals van de NBA is ongetwijfeld Russell Westbrook, maar ook LeBron James hoort bij de grote stijliconen van deze tijd. Als modepioniers hebben James en andere NBA-vedetten de plaats ingenomen van acteurs en zangers. James wordt vaak gesignaleerd op shows van de grootste ontwerpers en durft zichzelf - frivool tasje incluis - in opvallende outfits te hullen. Zoals Scarlett Johansson zelfs in een afgedragen flodderbroek sexy oogt, zo kan een man met het lijf en het charisma
van James alles met zwier dragen.
DE WIJNLIEFHEBBER
Ohio vs Californië: ook op culinair gebied heeft hij zichzelf een bonus bezorgd. Nadat hij zijn vierjarige contract bij de Lakers had getekend, besteedde hij prompt 4.000 dollar aan een selectie van kwaliteitswijnen. Begin dit jaar publiceerde het Amerikaanse tijdschrift
ESPN Magazine een artikel over ‘The NBA’s Secret Wine Society’, waarin onthuld werd dat steeds meer basketters een obsessie voor die drank ontwikkelen. Zo reizen Carmelo Anthony en Jimmy Butler altijd met een eigen wijnkistje doorheen de States. Primus in dit gezelschap blijkt LeBron James te zijn, een man die volgens zijn ploegmaats op restaurant altijd de drank kiest. “Ik speel het beste basketbal van mijn leven en ik drink vrijwel elke dag wijn. Zo slecht kan dat toch niet zijn?” Op sociale media toont hij wat graag zijn nieuwste fles. Onlangs gaf hij wel toe dat hij tijdens de voorbereiding twee weken lang geen druppel alcohol had aangeraakt. Voortschrijdend inzicht?
DE ZAKENMAN
In 2014 verklaarde James in een interview met het GQ dat hij miljardair wilde worden. Zijn vierjarige contract met de Lakers - ter waarde van 154 miljoen dollar - zet hem alvast een eindje in de goede richting. Deals met Coca Cola, Nike of Intel brengen hem jaarlijks naar schatting 52 miljoen dollar op, ver boven alle andere NBA’ers uit. Het zakentijdschrift Forbes begroot zijn fortuin op 445 miljoen dollar en vermoedt dat daar de volgende vier jaar nog eens 400 miljoen dollar kan bijkomen. In La La Land kan hij alvast tips krijgen van Magic Johnson, een man die na zijn spelersloopbaan een megasuccesvolle carrière in het zakenleven heeft uitgebouwd.
DE ACTIVIST
De verkiezing van Donald Trump heeft de verhouding tussen sport en politiek op scherp gesteld. De viervoudige MVP noemde Trump in een tweet ‘a bum’, een nietsnut. In een interview met CNN deelde James onlangs een nieuwe tik uit. “De president gebruikt sport om het land te verdelen, terwijl ik op het basketbalveld voor het eerst vrienden maakte met blanke mensen. Met die man zal ik nooit aan dezelfde tafel plaatsnemen.” In 2014 droeg James een T-shirt met de boodschap ‘I can’t
breathe’, een verwijzing naar de laatste woorden van Eric Garner, een Afro-Amerikaanse man die overleed na een wurggreep van een politieagent. Twee jaar eerder had de hij zijn Miami Heats-maats gemobiliseerd om met gebogen hoofd en met een
hoodie over het hoofd te poseren. Zo wilden ze de dood van de 17-jarige Trayvon Martin herdenken, die gekleed in zo’n trui het slachtoffer werd van een burgerwacht.
DE RECORDJAGER
Meer dan 30.000 punten. Meer dan 8.000 rebounds. Meer dan 8.000 assists. Deze hyperexclusieve club telt slechts één lid: LeBron Raymone James sr. Slechts zeven spelers hadden voor op hun 32e meer assists rondgestrooid dan James, en stuk voor stuk waren dat spelmakers. LBJ telt momenteel 8.208 beslissende passes. Als hij zijn ritme van de voorbije campagnes aanhoudt, eindigt hij boven de 10.000 assists én boven de 10.000 rebounds. Omdat de NBA de leeftijdsgrens heeft opgetild - James debuteerde op zijn 18e - én omdat coaches steeds zuiniger omspringen met de speelminuten van hun megasterren, krimpt de kans dat zijn opvolgers Lebronesque stats kunnen verzamelen. James begint vanavond aan zijn 16e seizoen met 31.038 punten, goed voor een zevende plek op de historische ranglijst. Ergens in de lente van 2019 zal hij waarschijnlijk oprukken naar de vierde plek - voorbij Michael Jordan, Wilt Chamberlain en Dirk Nowitzki. Om Jordan te passeren, heeft James ‘slechts’ 1.254 punten nodig. Als lid van Cleveland en Miami scoorde hij nooit minder dan 1.654 punten per competitie.
DE FAMILIEMAN
Zijn mama Gloria was amper 16 jaar oud toen ze LeBron op de wereld zette. Van papa was geen spoor. Na enkele jaren werd de situatie dermate penibel dat ze haar enige kind bij een gastgezin moest onderbrengen. Zijn jeugd diende en dient als brandstof. “Dat is een van de redenen waarom ik dit allemaal bereikt heb. En mijn moeder heeft me geleerd wat echte toewijding betekent.” Hij leerde zijn vrouw Savannah Brison kennen toen ze beiden als tieners in Ohio op rivaliserende scholen zaten. Anno 2018 is James een van de beroemdste atleten ter wereld, maar destijds hield zij de boot af. Nadat een vriendin haar gezegd had dat een zekere LeBron graag een date wilde, weigerde ze aanvankelijk haar telefoonnummer te geven. “Pas later, in een verveelde bui, dacht ik terug aan die jongen. Hij leek geïnteresseerd in mij en dus belde ik hem op.” Om hun trouwfeest in 2013 op te luisteren, betrad een ander beroemd stel het podium. Hun naam? Beyoncé en Jay-Z, die de tortelduifjes trakteerden op de R&B-klassieker Crazy in Love. Ondertussen heeft het koppel drie kinderen: LeBron Jr., Bryce en Zhuri. “Ik heb zelf ondervonden hoe zwaar het is om zonder vader op te groeien en dat wil ik hen besparen. Voor hen, maar ook voor mezelf.”
DE LEGENDE
Wie is de grootste basketballer aller tijden? Ook als Lakers-lid zal James zijn eeuwige tweestrijd met Michael Jordan verder zetten. Het neigt naar heiligschennis, maar steeds meer volgers zien de balans in James’ voordeel overhellen. James kan wat Jordan kan, zo klinkt het, alleen doet hij (de meeste) dingen beter. De legendarische journalist Bill Simons gebruikt het volgende argument: laat vijf LeBrons tegen vijf Jordans spelen en het team van LeBron zal meestal winnen. Ook Shaquille O’Neal mengt zich in het dispuut. “LeBron combineert het scorend vermogen van Michael Jordan, het inzicht van Magic Johnson en de kracht van mezelf.” Dat James op zijn 33e amper sporen van slijtage vertoont, versterkt zijn kandidatuur. Warriors-coach Steve Kerr, die aan de zijde van Michael Jordan drie titels won bij de Bulls, beseft de waarde van dat argument. “Hoeveel spelers zijn er beter in hun 15e seizoen dan in hun tiende? Jordan niet. Magic niet. Bird niet. Atletisch stak LeBron altijd al boven zijn concurrenten uit, maar hij heeft inzicht en efficiëntie aan zijn repertoire toegevoegd.”
HET MEDIAVERSCHIJNSEL
Is LeBron James de Gert Verhulst van de NBA? Amper een zomerweek ging voorbij of James kondigde een nieuw media-initiatief aan. Die stortvloed aan projecten voedde het vermoeden dan James’ verhuis naar Los Angeles ook geïnspireerd was door zijn ambities in de entertainmentsector. De nieuwe Laker-vedette zal de stem verzorgen van de yeti Gwangi in de tekenfilm Smallfoot. Voor de tv-zender HBO maakt James The Shop, een programma dat opgenomen wordt in een kapperszaak waar hij met andere celebrities de dingen des levens bespreekt. Als producer is hij betrokken bij spelletjesprogramma’s en documentaires. Zijn meeste opvallende project wordt een tv-reeks die losjes gebaseerd is op zijn eigen jeugdjaren. En hij heeft na jarenlange geruchten eindelijk toegezegd om aan de zijde van Bugs Bunny, Tweety Bird en Sylvester The Cat de sequel van Space Jam op te luisteren. Mens praat met dier? Helemaal Gert Verhulst, toch…