Dramatisch einde van zijn eigen sprookje

Thaise voorzitter van Leicester City en OH Leuven komt om in helikoptercrash

Het sprookje van Vichai Srivaddhanaprabha kwam zaterdag abrupt ten einde. De 60-jarige Thaise miljardair, vader van vier, maakte Leicester City enkele jaren geleden verrassend kampioen en had grootse plannen met OH Leuven. Maar een helikoptercrash aan zijn eigen King Power Stadium werd hem fataal.

Wilfred Ndidi (ex-Genk) had laat gelijkmaakt. 1-1 tegen West Ham, de ruim 30.000 fans van Leicester City gingen zaterdagavond al met al tevreden naar huis. Het nieuws over een helikoptercrash aan het King Power Stadium - een dik uur na de match, rond 21.30u Belgische tijd - sloeg vervolgens in als een bom. Het kon alleen maar gaan om de helikopter van eigenaar/ voorzitter Vichai Srivaddhanaprabha.

Wie naar BT Sport aan het kijken was, zag het toestel zelfs nog live opstijgen vanop het veld - dat was intussen traditie. “Hier zien we de eigenaars vertrekken”, zo vertelde de presentator glimlachend. Maar op hun bestemming geraakten ze nooit. De piloot verloor de controle, de helikopter ging aan het tollen, stortte amper honderd meter verderop neer op een parking en veranderde in een grote vuurzee. Hulpverleners konden daardoor niet ingrijpen en de onzekerheid nam toe. Tot gisteravond was het wachten op officieel nieuws over de inzittenden en slachtoffers. Maar binnen de club hadden ze wel de bevestiging dat de 60-jarige Thai omgekomen was. Honderden fans hadden al bloemen, sjaals en shirts aan het stadion neergelegd.

Dik met de koning

Vichai Srivaddhanaprabha, een vader van vier, werd in april 1958 geboren in de Thaise hoofdstad Bangkok, als Vichai Raksriaksorn. Het was pas in 2012 dat hij de ene onuitspreekbare achternaam voor de andere inruilde. Vanwege zijn liefdadigheid schonk koning Bhumibol, met wie hij een prima relatie had, hem de naam Srivaddhanaprabha, wat staat voor ‘licht van de vooruitstrevende glorie’. Als je een fortuin bezit zoals de brave man, is het natuurlijk wat makkelijker om filantroop te worden. Zijn eigen vermogen bedroeg op dat moment 189 miljoen euro. De voorbije zes jaar is dat nog exponentieel gestegen, tot 4,3 miljard. Hij was de op vier na rijkste Thai, in de wereldranglijst van Forbes prijkte hij dit jaar op de 388e plaats.

Voor Srivaddhanaprabha begon alles in 1989, toen hij in het enorme kantorencomplex Mahatun Plaza de allereerste taxfreeshops in Bangkok mocht openen. Met zijn onderneming King Power groeide hij gestaag uit tot de koning van het belastingvrije winkelen, of het nu om horloges, parfum, elektronica en tabak gaat. In 2004 kreeg hij de exclusieve rechten voor zijn eerste taxfreeshop op de luchthaven van Don Muang, andere luchthavens zouden nog volgen. Hij dartelde in eigen land over zijn Monopoly-bord, opende nog enkele winkelcentra en was helemaal vertrokken.

In 2010 ging Srivaddhanaprabha op zoek naar een nieuwe hobby, die zijn bedrijf liefst ook wat extra publiciteit zou opleveren. Zijn grootste passie is polo, maar geen wonder dat hij in navolging van collega-rijkelui als Roman Abramovich (Chelsea), Malcolm Glazer (Manchester United) en Vincent Tan (Cardiff City) voor het Engelse voetbal koos. Hij nam voor 50 miljoen tweedeklasser Leicester City over en werd ook voorzitter, zoon Aiyawatt werd zijn rechterhand. Blind geld in de club pompen deed hij echter niet. Het duurde dan ook vijf jaar vooraleer de club naar de Premier League promoveerde, en het sprookje begon.

Donuts, nootjes en bier

In de zomer van 2015 ontsloeg Srivaddhanaprabha Nigel Pearson, wiens zoon betrokken bleek bij een seksschandaal in Thailand. In de plaats stelde hij Claudio Ranieri aan. De monniken van de Tempel van de Gouden Boeddha in Bangkok, die nog vaker zouden opduiken om de wedstrijdbal en zelfs de spelers met heilig water te zegenen, gaven daarvoor hun fiat. Tien maanden later werd het kleine Leicester de verrassende kampioen. De sympathieke vijftiger was al geliefd omdat hij de club in ere had gehouden en bij gelegenheden op donuts, nootjes en Singhabier trakteerde, maar in één klap werd hij een levende legende. Hij bleef het liefst in de schaduw, maar vieren deed hij toch op het dak van de bus, met de spelers.

Nadat Srivaddhanaprabha aandelen kocht bij luchtvaartmaatschappij Thai AirAsia,belandde hij vorig jaar ook in België, op zoek naar extra naambekendheid voor King Power en een club om jonge talenten te stallen. Via Dirk Degraen kwam hij in contact met OH Leuven, en in juni 2017 nam hij de tweedeklasser - niet te ver van de luchthaven van Zaventem en ook daarom interessant - over. Zijn zoon nam de dagelijkse leiding op zich, maar zelf werd hij dit jaar toch ook voorzitter van OHL. Hij kwam regelmatig naar de matchen kijken en was er voor de lange termijn. Dacht hij, hoopte hij. Zaterdagavond kwam er abrupt een einde aan zijn eigen sprookje.