Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Wapens zwijgen na 1.561 dagen oorlog
Krista zorgt al vier jaar voor graf van Amerikaanse gesneuvelde in WO I en raakte bevriend met familie
In 2014 adopteerde de Zandhovense Krista Thys (48) het graf van de Amerikaanse soldaat George Steven March op de begraafplaats in Waregem. George sneuvelde op 3 november 1918. Intussen reisde ze al twee keer naar Georges familie in Californië.
Toen Barack Obama in maart 2014 de Amerikaanse Flanders Field-oorlogsbegraafplaats in Waregem bezocht, lanceerde ‘Adopt A Grave’ de oproep om een soldatengraf te adopteren, zodat er wat meer bezoek zou komen en af en toe verse snijbloemen in een vaasje gezet zouden worden. “Dat is iets voor mij!” dacht Krista direct. Ze vroeg een scherpschutter, omdat haar overgrootvader Karel Thys scherpschutter was geweest in de Eerste Wereldoorlog. “Het werd geen scherpschutter, maar ik was toch heel blij met George. Hij kwam uit Orosi in Californië, de streek met de mammoetbomen. De avond dat ik onze George toegewezen kreeg, zei ik tegen mijn man Erik: ge kunt op uwe kop gaan staan, maar morgen rijden wij naar Waregem.”
Rood haar, grijze ogen
Op het witte kruis stond geen gezicht, maar Krista verdiepte zich in de 25-jarige jongen die acht dagen voor Wapenstilstand duizenden kilometers van zijn familie verwijderd stierf in een veldhospitaal in Staden.
“Hij had nog drie broers en vijf zussen. Vader was uithuizig. Zijn registratiepaspoort vermeldt dat George voor zijn moeder en twee zussen zorgde. Hij had rood haar en grijze ogen.”
Ook zijn dood kon ze reconstrueren. “Hij was in Frankrijk tijdens het Argonne-offensief al eens gewond geraakt aan zijn rechterhand. George herstelde en werd terug naar het front gestuurd. Op 2 november werd hij in Oudenaarde geraakt door brokstukken van een instortend huis. Daar werd hij op de trein gezet naar een veldhospitaal in Staden, waar hij overleden is. Vorige vrijdag, de dag dat hij gewond raakte, ben ik naar Staden geweest. Vorig jaar heb ik daar met enkele andere grafadoptanten een herdenkingsmonument laten oprichten. Jef uit Ravels, die ook een graf onderhoudt, ont- wierp het. Er zitten originele treinrails van toen in verwerkt. Een afgevaardigde van het Belgische leger en de Amerikaanse ambassade waren bij de onthulling aanwezig.”
Via Facebook en Amerikaanse genealogen kon Krista de familie van George opsporen in Californië. Ze raakte bevriend. “Ik reisde al twee keer naar ginder en volgend jaar gaan we terug. Edna, wiens oma een zus van George was, is in januari dit jaar gestorven. Die familie heeft een heel zwaar kruis moeten dragen, want in 1919 stierf Irene, de zus van George, op 19-jarige leeftijd. En in 1920 verloor de moeder ook haar dochter Mary (21).”
‘Soil from Orosi’
Krista bracht vanuit Orosi een zak zand mee naar Waregem. “Die jongen is nooit meer thuisgeraakt. Ik heb zijn geboortegrond dan maar naar hier gebracht. De Amerikanen van de begraafplaats in Waregem keken eerst raar op toen ik zei dat ik soil from Orosi bij had. Maar ze hebben me toegelaten een ‘putteke’ te graven bij zijn kruis om het zand erin te doen.”
Op 11 november zal Krista als het weer het toelaat in Waregem staan. “Ook op de Amerikaanse Memorial Day, de laatste maandag van mei, ga ik met bloemen naar George.”
Krista Thys Grafadoptant
‘‘George sneuvelde acht dagen voor Wapenstilstand. Hij werd in Oudenaarde geraakt door brokstukken van een instortend huis.’’