Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Protocol, dat is echt studeren voor mij”
Sander Loones bezoekt marine tijdens eerste buitenlandse missie als minister
De troepen groeten begint al te lukken. Nochtans is Sander Loones (N-VA) nog maar twee weken minister van Defensie en trok hij dit weekend pas voor het eerst op buitenlandse missie. “Het is alsof ik al langer bezig ben”, zegt hij. Maar er ligt nog heel wat werk op zijn bureau. Zo moet hij de defensiedossiers doorspitten én hard studeren. “De rangen en het protocol. Maar goed, ik geef iedereen gewoon een hand.”
De minister heeft een zwarte veeg op zijn neus. Voor het eerst in zijn leven heeft Sander Loones een stukje gelast. “Nu kan ik dat ook”, grijnst hij. Voor zijn allereerste buitenlandse missie als minister van Defensie koos hij voor het Zweedse Karlskrona. Een klein havenstadje waar momenteel enkele schepen van de Belgische marine liggen aangemeerd.
Lasser, friturist, redder
Zijn laswerk deed Loones op de Godetia, dat het commando voert voor een NAVO-missie van mijnenvegers. Hij deed er zelfs meer dan dat. Hij bakte ook frieten in de kombuis en gooide zelfs een aanmeertouw overboord. Alle mogelijke jobs die matrozen aan boord van de Godetia doen, wil Loones eens gedaan hebben. “Ik wil niet de minister zijn die alleen eens poseert in een F-16 en dan weer weg is. Ik wil mensen warmmaken om zich te engageren voor defensie. De investeringen in materiaal liggen zo goed als vast, nu gaat het om investeringen in personeel.”
Die investeringen in personeel zijn nodig, benadrukt admiraal Wim Robberecht. “Op dit moment hebben we 1.300 mensen die bij de marine werken, van wie er 350 eigenlijk van de land- en luchtcomponent komen. Om echt performant te zijn, hebben we 2.400 mensen nodig.”
Betere blokwerk
Dan helpt het als een nieuwe minister de zaak kracht komt bijzetten. Loones is een kustjongen en showt graag zijn ervaring als redder nog eens op weg naar dat andere Belgische schip dat in Karlskrona ligt aangemeerd, het fregat Louise-Marie. Op een opblaasbare speedboot scheurt hij door het water en hij kan het niet laten om zelf eens het stuur over te nemen. Eenmaal aan boord krijgt hij te zien hoe een mogelijke gevechtssituatie wordt aangepakt. Net als captain Kirk van Star Trek mag hij zelfs even in de commandostoel plaatsnemen. Het is alsof Loones al jaren niets anders doet. Toch is hij nog maar twee weken minister.
“Het lijkt al langer”, zegt hij. De dossiers helemaal in de vingers krijgen, dat is het betere blokwerk. Bovendien moet hij ook nog leren hoe hij al die militairen precies moet aanspreken. “Voor dat protocol en die rangen moet ik ook hard studeren”, zegt hij. “Maar goed, ik geef iedereen gewoon een hand.”
Sander Loones Minister van Defensie (N-VA)
“Ik wil niet de minister zijn die eens poseert in een F-16 en dan weer weg is. Ik wil mensen warmmaken om zich te engageren.”
West-Vlaams boegbeeld
En tegelijkertijd sleutelt Loones aan zijn bekendheid. Zijn partij mist in West-Vlaanderen een boegbeeld voor de verkiezingen van mei volgend jaar. Dat moet straks Loones worden, en hoe sneller hoe liever. De politieke strubbelingen binnen de regering over het VN-migratiepact lopen immers alleen maar op. Als Michel I struikelt over de tekst, zijn vervroegde verkiezingen niet uitgesloten.
Al is Loones daar naar eigen zeggen nog lang niet mee bezig. “De lijstvorming moet pas af zijn tegen 18 januari. Dan zien we wel weer. Ik wil nu eerst ook nog eens de landmacht en de luchtmacht bezoeken. Dat ga ik in de luwte doen, ik wil geen ‘reisbureau Sander Loones’ zijn.”