Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Iedereen is welkom, maar mannen en vrouwen moeten apart komen”
Bestuur Islamitische vereniging houdt informatievergadering na onrust verbouwingen in Wapen van Essen
“Esselem is het Arabisch woord voor vrede, en een knipoog naar Essen.”
De Islamitische vereniging Esselem hield zondag een infomoment nu er ongerustheid is ontstaan over een moskee in café Wapen van Essen. Zo’n zestig toehoorders in zaal Rex kregen te horen dat er zeker geen gebedshuis komt, wel een ontmoetingsplek.
Noordfront Kalmthout en Essen, beheerder van facebookpagina ‘Geen boerkini’s in het zwembad van Kalmthout’, had opgeroepen om massaal aanwezig te zijn. Omdat de toon op de facebookpagina zeer afwijzend was, leefde de vrees dat het op een protestactie kon uitdraaien. Maar uiteindelijk daagde slechts een zestigtal geïnteresseerden op. Ze stelden kritische vragen, maar de sfeer bleef sereen en vriendelijk.
De gemeente Essen liet de verbouwingen op de gelijkvloerse en op de eerste verdieping, waar de eigenaar van het gebouw een appartement inricht, vrijdag stilleggen. Er moet eerst een omgevingsvergunning worden aangevraagd. “Maandag gaan we met de gemeente praten”, zei voorzitter Jamal Benali (34). “Wij willen een goede verstandhouding.
Jamal Benali
Esselem vzw Esselem is het Arabisch woord voor vrede, en een knipoog naar Essen. Onze vzw bestaat al twee jaar. Wij hebben nu een honderdvijftigtal leden of zo’n dertig gezinnen.”
Parochieteam
Esselem organiseerde eerder al activiteiten in de Oude Pastorij. “Er zijn goede contacten met het parochieteam. Wij willen interreligieuze activiteiten en vormingen organiseren. Wij zijn geen café, geen moskee, maar een echte, open ontmoetingsruimte. Iedereen is welkom.”
Omdat de ruimte te klein is voor een aparte zaal voor mannen en vrouwen, zullen er twee dagen met activiteiten voor vrouwen zijn en de rest voor mannen. Dat kon er bij veel Vlamingen niet in. “Esselem mikt op bevordering van integratie. Is dit jullie manier van integratie? Bij ons zijn mannen en vrouwen evenwaardig”, klonk het. “Bij ons ook”, repliceerde Jamal. “Maar mannen en vrouwen apart is een duidelijke regel uit onze godsdienst.”
Een man wou weten waarom de Essense moslims nooit aan activiteiten in het dienstencentrum deelnemen. Een vrouw polste of haar dochter volgende zomer nog in kort rokje in de Stationsstraat kan lopen. Iemand had vragen over de financiering. “Iedereen kan lid worden met een vrije gift”, legde Benali uit.
Esselem mikt op Essen en directe omgeving. “Als we naar de moskee willen, gaan we naar Roosendaal, Antwerpen of Bergen-op-Zoom. Wat niet betekent dat er in onze ontmoetingsruimte nooit gebeden zal worden, maar ik bid op mijn werk ook”, vertelde Mohamed Ba (38) uit Sierra Leone, die in 2006 in België kwam wonen en in 2011 naar Essen verhuisde. “Ik woonde in Antwerpen, maar ik vind Essen een rustigere omgeving om mijn kinderen op te voeden, met goede scholen.”
Er leefde ook bezorgdheid over de al hoge parkeerdruk in de Stationsstraat, een zorg die burgemeester Gaston Van Tichelt (CD&V) overigens deelt.
Niet iedereen was negatief. “Ik heb interesse om een cursus Arabisch te volgen bij Esselem, als ze dat geven”, zei Roger Gabriëls (47), oud-buurman van Jamal Benali in Essen. “Ook de verschillende culturen binnen de islam interesseren mij.”
Veel bestuursleden van Esselem spraken met Nederlandse tongval. “Komt omdat sommigen in Nederland werden geboren, maar hier kwamen wonen.”