Podcast ontrafelt 37 jaar oud moordmysterie

Liep ze weg om in een sekte toe te treden? Of werd Lynette Simms vermoord door haar man Chris Dawson om plaats te maken voor zijn 16-jarig vriendinnetje? De verdwijningszaak leek een verhaal zonder einde te worden, maar mede door een podcast kwam het onderzoek dit jaar in een stroomversnelling. De ontrafeling van de mysterieuze verdwijning hield de voorbije maanden miljoenen Australiërs in de ban. Het leverde nieuwe getuigen op en als klap op de vuurpijl wordt Dawson sinds deze week verdacht van moord.

The Teacher’s Pet, de waargebeurde podcast (een audioreeks), vertelt het verdwijningsverhaal van Lynette Simms, vrouw van ex-rugbyspeler en sportleerkracht Chris Dawson.

Begin 1982 verdwijnt de 32-jarige Simms spoorloos. Ze lijkt haar man en twee dochtertjes definitief achtergelaten te hebben. Volgens Dawson is ze toegetreden tot een sekte. Erg vindt hij dat niet. Want twee dagen na haar verdwijning neemt hij zijn 16-jarige babysitter Joanne Curtis in huis. Die twee hebben dan al maandenlang een seksuele relatie. Saillant detail: Curtis is een van zijn leerlingen geweest op de middelbare school waar hij lesgaf.

Onopgeloste vragen

Maar wat gebeurde in de nacht van 8 op 9 januari 1982 in hun luxueuze villa aan de noordelijke stranden van Sydney? Ging Simms slapen met het idee alles en iedereen achter te laten? Of begroef Dawson zijn vrouw na haar vermoord te hebben in het losse zand langs het zwembad?

Bijna 37 jaar later hoopt Australië eindelijk het antwoord te krijgen. Dawson lijkt zich na ruim drie decennia te hebben vastgereden in een web van onsamenhangende onwaarheden. Met de hulp van getuigen, van wie twee gevonden via de podcast, kon de politie de laatste puzzelstukjes van haar onderzoek leggen. Agenten arresteerden Dawson woensdagochtend op verdenking van moord.

Thriller

In de podcast wordt het leven van Dawson en Simms haarfijn beschreven. Het koppel lijkt een gelukkig getrouwd leven te leiden. Dawson is een gevierd exrugbyspeler en een geliefde leerkracht. Simms werkt als verpleegster. In 1977 krijgt het stel een eerste dochtertje.

Maar niets is wat het lijkt. Al in de eerste aflevering doorprikt The Teacher’s Pet (letterlijk: ‘het huisdier van de leerkracht’) de illusie van een gelukkig bestaan. Waarom zwemt de babysitter, een leerlinge nota bene, topless in het zwembad? Waarom ziet de buurvrouw plots blauwe plekken op de armen van Simms? Waarom smeekt Simms haar vriendinnen om met Kerstmis, twee weken voor haar verdwijning, in de buurt te blijven?

Dawson heeft voor alles een uitleg. Tot vandaag beweert hij dat zijn vrouw hem heeft verlaten voor een sekte. Dat ze in de weken daarvoor ruzies hadden over haar geldverspilling en dat ze de voorbije decennia geregeld tekenen van leven heeft gegeven. Bijvoorbeeld door in de achtergrond van een Brits tv-programma te verschijnen.

Aflevering na aflevering sleept de podcast de luisteraar verder mee in de bloedstollende thriller. Een indrukwekkend aantal getuigen haalt het relaas van Dawson onderuit.

De seksuele relatie met de babysitter geeft voor velen de genadeklap. Leerlinge Curtis is in de greep van Dawson terechtgekomen om aan haar moeilijke thuissituatie te ontsnappen. In december 1981 wil Dawson weglopen met Curtis, maar heeft de tiener nog bedenkingen. Enkele weken later, twee dagen na de verdwijning van Simms, krijgt ze een telefoontje van Dawson. “Lynn is weg en komt niet meer terug. Ik heb je nodig. Kom bij mij wonen.”

Onderzoeksjournalistiek

The Teacher’s Pet is meer dan een meeslepend misdaadverhaal. Het is evenzeer een indrukwekkend staaltje onderzoeksjournalistiek van de krant The Australian. Journalist Hedley Thomas, de verteller, volgt de zaak al decennia en heeft nooit begrepen waarom Dawson al die tijd uit de greep van justitie is gebleven.

Een lichaam werd tot vandaag niet gevonden, maar toen begin deze eeuw de politie bij het zwembad een kapotgesneden jasje vond, werd tot tweemaal toe geopperd dat Simms wellicht vermoord werd.

Sinds 2010 looft de lokale overheid 100.000 Australische dollar, omgerekend 63.000 euro, uit voor cruciale informatie. Enkele jaren later werd dat bedrag verdubbeld. Getuigen meldden zich. Ze schetsten een vernietigend beeld van Dawson. “Lynn zou