Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Einde van een tijdperk: sponsor Team Sky haakt af
In een mail van een A4’tje lang heeft mediabedrijf Sky het einde van een tijdperk in het wielrennen aangekondigd. Na 2019 trekt het zich terug als sponsor van Team Sky. Het geld waarmee het Britse team Froome én Thomas én Kwiatkowski én Bernal aan boord hield, is in één keer weg. Manager Dave Brailsford geeft zichzelf tot aan de Tour om het gat van 28 miljoen dicht te fietsen. “We gaan er alles aan doen om een nieuwe langetermijnsponsor te vinden.” Wat heeft Sky bekendgemaakt?
In een email die mediabedrijf Sky gisteren uitstuurde, was de eerste alinea de belangrijkste: “Sky kondigt aan dat het na 2019 zijn betrokkenheid in het wielrennen stopzet.” Met andere woorden: het iconische Britse team, goed voor 322 overwinningen, is na volgend jaar in één klap 28 miljoen euro kwijt. Uit de meest recente cijfers van Tour Racing Limited – de juridische entiteit achter de wielerploeg – blijkt dat het totale budget van de ploeg 38.166.400 miljoen euro bedraagt. 28.020.700 daarvan komt rechtstreeks van Sky en diens mede-eigenaar 21st Century Fox.
Team Sky is op dit moment op stage in Mallorca. De renners zouden dinsdagavond ingelicht zijn.
Waarom kondigt Sky dit nu aan?
Sky CEO Jeremy Darroch houdt het bij: “Het is voor ons het juiste moment om te focussen op andere initiatieven.” Toch komt het nieuws niet helemaal uit de lucht gevallen. “Voor mij niet”, zegt Wim Lagae, sporteconoom aan de KU Leuven. “Sky is in oktober overgenomen door het Amerikaanse Comcast. Een overname is altijd een moment waarbij de marketing tegen het licht wordt gehouden.”
Heel belangrijk is de figuur James Murdoch, de zoon van Rupert Murdoch. Hij was altijd de bezieler van de wielersponsoring, maar verloor bij de overname door Comcast zijn plaats in de raad van bestuur. “Hij was een grote wielerfanaat”, zegt Richard Moore, auteur van Sky’s The Limit, een boek over Team Sky. “Wat ook meespeelt: in de geschiedenis van het wielrenbinnen is het vaak gebeurd dat grote sponsordeals na tien jaar ophouden.”
Dat zegt ook Lagae: “Dit is ook een verhaal van ‘doelstellingen bereikt’. Sky wilde de vijf jaar een Britse Tourwinnaar. Dat heeft het meer dan bereikt. De imagotransfer van ‘winnaars’ van team naar bedrijf is gelukt. Het is logisch dat er nadien wat metaalmoeheid optreedt.”
Hebben de ‘schandalen’ een rol gespeeld?
Vanaf 2016 heeft Team Sky een paar stornen
men gekend. Het ging nooit om duidelijke dopingovertredingen, maar de verhalen over het ‘medische pakket’ van Bradley Wiggins en diens dubieuze therapeutische voorschriften maakten wel duidelijk dat het team in de ‘grijze zone’ opereerde.
“De wielergemeenschap heeft die zaken slecht gemanaged”, zegt Lagae. “Het voetbal sluit de rangen na het verhaal over Sergio Ramos. In het wielrennen bekvechten UCI-voorzitter Lappartient en Team Skymanager Brailsford openlijk over de zaak van Froome die niet eens een zaak was. In de Tour was er bijna een haatcampagne van de wielerfans tegen de ploeg. Sky lanceerde daar met Ocean Rescue een schoolvoorbeeld van Angelsaksische storytelling, maar het is louter met cynisme ontvangen. Dat duidelijke perceptieprobleem is volgens mij in de hoofdkwartieren in de benen blijven hangen.”
Andere stemmen linken de exit niet aan de schandaaltjes. Rennersmakelaar Dries Smets: “In contractonderhandelingen verzekerde Brailsford mij dat die problemen geen invloed hadden op het engagement van de sponsor. Hij zei duidelijk: Sky blijft
achter ons staan.”
Is dit het einde van Team Sky?
Zeker is dat het team vanaf 2020 niet meer bestaat onder die naam. De grote uitdaging voor manager Brailsford is nu om nieuwe sponsors te vinden. “We gaan er alles aan doen om een nieuwe langetermijnsponsor te vinden de komende weken en maanden”, klinkt het op de website. Froome is optimistisch op Twitter: “Wij houden zeker niet op te bestaan. We doen er alles aan om ook na 2020 samen te blijven.”
Patrick Lefevere is ervaringsdeskundige in het zoeken naar nieuw sponsorgeld. Hij is niet eens pessimistisch over een opvolger: “Groot-Brittannië is België niet. Londen City is een grote markt met veel grote spelers.”
Toch lijkt de Britse markt op dit moment niet gunstig. “Er is voor bedrijven veel onzekerheid over de uitkomst van de Brexit”, zegt Lagae. “Om een gelijkwaardige vervanger te halen, moet Team Sky bovendien een speler vinden voor wie 28 miljoen euro peanuts is binnen het marketingbudget. Ik ben daar niet optimistisch over.”
Makelaar Smets is dat al wat meer: “Aan bedrijven in China of het Midden-Oosten kan Team Sky wel iets aanbieden: Froome, Thomas en Bernal liggen nog onder contract. Met die renners bied je bedrijven sowieso ‘maximale exposure’ in de Tour. Bovendien ken ik Brailsford wel een beetje. Het zou mij verwonderen mocht hij nog geen plan B hebben op dit moment.”
Wat met de renners die na 2020 nog onder contract liggen?
Bij BMC liepen dit jaar samen met het sponsorcontract ook alle rennerscontracten af. Bij Team Sky is dat duidelijk niet het geval. Froome ligt vast tot en met 2020, Thomas tot en met 2021, Bernal zelfs tot en met 2023. Zorgen hoeven zij zich niet meteen te maken. Zelfs niet als Team Sky geen nieuwe sponsor zou vinden. “Een bedrijf van de omvang van Sky zal keurig uit het wielrennen willen stappen”, zegt Lagae. “Het zal de bestaande contracten zeker honoreren. Bij de exit van Rabobank gebeurde destijds hetzelfde: de ploeg ging Belkin heten, maar daar reden veel renners die nog betaald werden door Rabobank.”
Mocht Team Sky ophouden te bestaan, zouden zijn renners in 2020 zo opportuniteiten kunnen zijn op de transfermarkt. In het ideale scenario rijden Froome, Thomas en Bernal straks tegen en niet met elkaar, maar simpel is dat zeker niet. “Vraag is welke teams de ruimte hebben om zulke kleppers binnen te halen”, aldus Smets. “Team Sunweb gaat echt geen nieuwe toprenner naast Tom Dumoulin zetten. Idem voor Bahrain-Merida en Nibali. Voor CCC – zonder topper in het rondewerk – zouden Sky-renners wel een opportuniteit kunnen zijn.”
Zou dit ook goed nieuws kunnen zijn voor de sport?
Econoom Lagae is daarover onbeslist: “De grootste sponsor verlaat het wielrennen, dat kan nooit alleen maar goed zijn. Maar misschien geeft het de sport meer ademruimte. De instapdrempel voor nieuwe sponsors kan wat lager worden. De lonen kunnen normaliseren. Wat Sky betaalde – ook voor zijn knechten – was niet meer marktconform.”
Ook sportief lijkt het een zegen. Sky verlamde de voorbije jaren de Tour, organisator ASO zocht nu al naar manieren om hun dominantie ongedaan te maken. Is de dood van Team Sky het brood van de andere teams? “Neen”, zegt Lefevere. “Ik vind dit absoluut geen goed nieuws. De grootste speler verdwijnt uit de sport, ik sta hier echt niet te dansen.”