Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Ik kan met iedereen door dezelfde deur”
Leo Nicolaï wordt eerste voorzitter van de gemeenteraad als niet-burgemeester
Voor het eerst in de Brechtse politieke geschiedenis zal het niet de burgemeester zijn die de gemeenteraad voorzit. Die taak komt in deze legislatuur toe aan Leo Nicolaï (53, CD&V-CDB) uit Sint-Lenaarts. Achttien jaar lang zetelt hij al in die raad. Hij volgt die zelfs al 36 jaar.
Als 17-jarige student elektromechanica aan het VITO in Hoogstraten kreeg Nicolaï de opdracht om een verslag van de gemeenteraad te maken. Het werd een onvergetelijke ervaring, want 36 jaar later zit hij die raad voor. “Toen was Adriaan Bevers uit Sint-Lenaarts burgemeester van de nieuwe fusiegemeente Brecht. Ik stond versteld van wat er allemaal publiekelijk werd besproken en beslist. Bijvoorbeeld over de financiën”, herinnert Nicolaï zich nog levendig. Sindsdien kon je hem elke derde donderdag van de maand in het publiek vinden.
Daarmee groeide ook de interesse in het gemeentebeleid. Hij bleef echter niet aan de zijlijn toekijken, maar stapte in het bestuur van KLJ Brecht. “Zo kwam ik in contact met de gemeente, al was het maar om materiaal te ontlenen of vergunningen voor evenementen van de KLJ aan te vragen.”
En ook daar bleef het niet bij. In 1988 kwam hij een eerste keer op bij de gemeenteraadsverkiezingen en wist hij 287 voorkeurstemmen achter zijn naam te schrijven. “Jos Janssens had me toen gevraagd om mee op te komen op de kartellijst CDVBL (Christen Demokraten Volksbelangen). Ook al was ik niet verkozen, ik was best tevreden. Ik kon nu wel mee de gemeenteraden voorbereiden. CDVBL had toen een fragiele meerderheid. Je kon je gedacht daar wel zeggen en dat vond ik al plezant.”
Tegen het begin van de volgende legislatuur had Nicolaï een nieuw plan klaar: een jeugdraad uit de grond stampen. In 1994 was hij opnieuw kandidaat, met 312 stemmen had hij er net drie te weinig om verkozen te zijn. Hij werd wel zeven jaar lang voorzitter van de jeugdraad. “Daar heb ik meer kunnen bereiken dan als gemeenteraadslid. Zo is er een jeugdconsulent bij gekomen.”
De Brechtse jeugd waardeerde zijn werk in 2000 met 624 stemmen. Toen kon hij wel gaan zetelen in de gemeenteraad. En dat zou hij blijven doen voor de komende achttien jaar, zowel in de meerderheid als de oppositie. Sinds dit jaar mag hij dan die raad in goede banen leiden. De beste man voor de job? “Ik ben altijd een dossiervreter geweest. Ik zetel er al lang genoeg in om de werking ervan te kennen. Sowieso moest het iemand van buiten het college zijn en van de lijst CD&V-CDB. Als CDB’er ben ik overigens nog het minst gebonden aan een nationale partij. Als voorzitter wordt het anders toch een moeilijke spreidstand. Bovendien kan ik met iedereen door dezelfde deur.”
Als spelverdeler krijgt Nicolaï voortaan een actievere rol binnen de gemeenteraad. Komende donderdag mag hij die waarmaken op de eerste echte OCMW- en gemeenteraad van de nieuwe legislatuur.