Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Het BK? Als het een sprint wordt, geloof ik erin”
Nóg een veldrijder die scoort op de weg: Tim Merlier (26) wint Elfstedenronde
Zou het kunnen dat de snelste sprinter van België ‘veldrijder’ Tim Merlier is? Een maand geleden had hij niet eens een ploeg, gisteren won hij voor Corendon-Circus de Elfstedenronde, vóór World Tour-renners Fabio Jakobsen en Jasper Philipsen. “Tim is al drie jaar de snelste renner van België.”
Bondscoach Rik Verbrugghe had het voorspeld: na Wout van Aert zouden we binnenkort ook ‘veldrijder’ Tim Merlier (26) zien scoren op de weg. Gisteren, in de Elfstedenronde, was het al zover. In een langgerekte sprint in Brugge vlamde Merlier naar de grootste zege in zijn loopbaan. “In 2016 had ik al de GP Zottegem gewonnen tegen een sterk deelnemersveld”, zegt hij. “Maar mannen als Fabio Jakobsen en Jasper Philipsen, sprinters op World Tour-niveau, had ik nog niet geklopt.”
De overwinning van Merlier komt niet als een verrassing. In de Ronde van België won hij in Knokke al de pelotonsprint achter vluchter JanWillem van Schip. En vorig jaar won hij ook al twee ritten in de Ronde van Denemarken. “Voor mij is Merlier al drie jaar de snelste renner van België”, zegt Christoph Roodhooft, manager van Corendon-Circus.
Merlier is nog maar sinds mei bij de ploeg van Mathieu van der Poel. Vorige maand in de kermiskoers van Ruddervoorde reed hij nog met een zwarte trui. Merlier raakte verstrikt in het onontwarbare kluwen van het veldrijden. Hij reed officieel voor Creafin-Tuvsud, de tweede ploeg van Pauwels Sauzen-Vastgoedservice. Die ploeg fuseerde evenwel met Marlux-Bingoal van Jurgen Mettepenningen en heet nu Pauwels Sauzen-Bingoal. Bij die fusie werden de renners van B-ploeg Creafin-Tuvsud niet meegenomen. Zo bleef Merlier verweesd achter, net als zijn broer Braam.
Voor Corendon-Circus is Merlier nu al zijn gewicht in goud waard. Met de overwinning in de Elfstedenronde zet hij zichzelf ook nadrukkelijk op de kaart voor het BK van komende zondag in Gent. “Als het een sprint wordt, geloof ik erin”, zegt Merlier. “Met Otto Vergaerde en Jonas Rickaert heb ik mannen die mij perfect kunnen brengen. Maar ik denk niet dat het een sprint wordt. Ik heb vier BK’s gereden en dat waren de lastigste vier koersen uit mijn carrière. Ik heb het nooit anders geweten dan dat de sterkste renner wint. En ik sta zeker nog een niveautje onder mannen als Gilbert, Van Avermaet, Van Aert of Lampaert.”
Blijven crossen
Merlier is de zoveelste veldrijder die scoort op de weg, maar het plan is zeker niet om de band met de cross door te knippen. “Ik doe weinig pure sprinttraining. Het is precies door te crossen dat ik mijn explosiviteit onderhoud. Ik wil het blijven doen zoals nu: gewoon de beide disciplines combineren.”