Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“De urine van vandaag is de koffie van morgen”
Met resultaten experiment dat maandag ruimte wordt ingestuurd hoopt SCK Mol bijdrage te leveren aan toekomstige Marsmissie
Op maandag 22 juli, exact vijftig jaar en één dag na de eerste maanlanding, wordt een nieuw experiment van het Studiecentrum voor Kernenergie (SCK) in Mol naar het ISS gestuurd met de SPACEXCRS-18-raket. Het heet BioRock en onderzoekt de groei van bacteriën op schijfjes basalt, in condities vergelijkbaar met die op Mars. Het gaat om het twaalfde experiment van het SCK dat in de ruimte wordt gestuurd. Er staan nog drie andere gepland in 2020, 2021 en 2022.
Basalt werd als gesteente uitgekozen omdat het zowel op aarde als op de maan en Mars veelvuldig voorkomt. Bacteriën die op rotsen groeien, kunnen die gesteenten afbreken en er mineralen uithalen. Ze leggen een ‘biofilm’ over de rotsen. Dit natuurlijke proces maakt bio-mining mogelijk en dat kan kolonisten op de maan en Mars helpen om er materialen te oogsten. Op die manier wordt het omslachtige en peperdure transport van dit soort materialen vanaf de aarde flink gereduceerd.
Maar microzwaartekracht in de ruimte beïnvloedt de interactie tussen de bacteriën en rotsen en kan leiden tot verminderde groei van het aantal bacteriën. BioRock onderzoekt deze wisselwerking, samen met de fysische en genetische veranderingen die de bacteriën in de ruimte ondergaan.
Landbouw in de ruimte
“De vraag is of bacteriën – in dit geval Cupriavidus metallidurans – zich hechten aan dit type maangesteente en ze vervolgens groeien. Kunnen ze onder invloed van microzwaartekracht en ruimtestraling de noodzakelijke voedingsstoffen uit het maangesteente halen en het gesteente in een latere fase omvormen tot meer ‘vruchtbare’ grond? Die nutriënten kunnen we dan als grondstoffen voor voedselproductie – landbouw in de ruimte, zeg maar – inzetten”, aldus onderzoeker Rob Van Houdt, die het project op het SCK coordineert. Het experiment zal drie weken lang in het ISS in een baan rond de aarde vliegen. Het SCK zet zo mee de toon voor toekomstige Marsmissies. Maar zo ver zijn we nog lang niet. We zetten de voornaamste knelpunten op een rijtje.