Red Lions naar halve finales op EK Antwerpen

Bondscoach Niels Thijssen en aanvalster Jill Boon zien hoe België kloof met Oranje verkleint

Met een vreugdedansje doorheen een Antwerpse avond onthaalden de Red Panthers hun gelijkspel (1-1) tegen Nederland, de absolute vaandeldrager van het mondiale vrouwenhockey. “Ook wij dromen van grote bekers”, verklaart bondscoach Niels Thijssen. Samen met aanvalster Jill Boon stelt hij vast dat de kloof met Oranje, ooit van Grand Canyon-formaat, krimpt.

Flashback. Op 19 augustus 1999, vandaag net twintig jaar geleden, stonden België en Nederland op het EK tegenover mekaar. Oranje haalde de sloophamer boven: 15-0. Anno 2019 is de dreumes van weleer een subtopper geworden, die dit jaar in Australië en Nieuw-Zeeland won. Zelfs de machtige Noorderburen liggen niet meer buiten bereik, meldt Thijssen. “Onze eerste match bevestigt dat we tegen iedereen onze kans hebben. De afgelopen twee jaar wilden we ons wel eens te hard bewijzen, maar nu betreden we het veld met toegenomen belief. Toen we twee jaar geleden met Nieuw-Zeeland voor het eerst een topzesland klopten, ontstond er een geweldige euforie. Maar de rest van het tornooi haalden we, gehavend door een soort decompressie, ons beste niveau niet meer. Dat zal niet meer gebeuren. Na Nederland waren we blij, maar niet euforisch. Aan die mentale weerbaarheid hebben we hard gewerkt.”

België (FIH 9) staat vanavond zonder de aan de duim geblesseerde Emilie Sinia - in zijn tweede poulematch tegenover Rusland (FIH 23). “Het klinkt als een cliché, maar alleen de volgende wedstrijd telt. Onderschat niet hoe moeilijk het is voor een topsporter om zich los te koppelen van alle externe omstandigheden – de vorige match, de arbitrage, de pers, het publiek, een nieuwe tactiek, te weinig speelminuten, een kritisch familielid… – en uitsluitend te focussen op de volgende wedstrijd.“

Respect

Hockey’end Nederland spreekt al geruime tijd met respect over de Red Lions. Dat statuut bezitten de Panthers nog niet, aldus Thijssen, zelf Nederlander. “In Holland zullen ze de voorbije dagen vooral geklaagd hebben over hoe slecht hun prestatie wel was, eerder dan hoe goed België zich weerde. Alle begrip trouwens. Oranje bezit al jarenlang by far de beste ploeg ter wereld, terwijl wij nog maar net van nummer 13 naar nummer 9 zijn opgeklommen. (grijnst) Wat buiten hun grenzen gebeurt, vinden Nederlanders sowieso al niet belangrijk. En zeker in het vrouwenhockey niet.”

Jill Boon, met haar 32 jaar de ancien van het team, blijft bescheiden. “We moeten ons niet vergelijken met Nederland, waar 300.000 mensen aan hockey doen. (België telt 50.000 spelers,

red) Hun teams horen al veertig jaar bij de absolute top. Op alle vlakken blijft de kloof aanzienlijk. Maar als we in onze structuur blijven, zo heb ik zaterdag met trots vastgesteld, kunnen we het hen moeilijk maken. De tijd dat Holland ons met 15-0 klopte, is voorbij.”

Kazernes

In haar dertien jaar als international zag Boon een geweldige evolutie. “Wij verblijven tijdens dit EK in een fraai hotel, maar ik heb nog in ondergrondse kazernes geslapen, met de halve ploeg op dezelfde kamer. We moesten onze eigen t-shirts kopen en ons eigen verblijf betalen. De generatie net voor mij heeft nóg schralere tijden gekend. Nu investeert de federatie volop in het vrouwenhockey, waardoor wij bijvoorbeeld dit jaar over de hele wereld 18 topwedstrijden in de Pro League hebben kunnen spelen. Dat Nederland ons niet meer wegblaast, ligt ook daaraan.”

De macht van het getal blijft in Nederlands voordeel spelen, vult Thijssen aan. “In aantallen en in traditie zal België altijd de strijd verliezen met Oranje, maar met ons Be Gold-jeugdprogramma en met het United Girl Power-project kunnen we de achterstand toch enigszins inhalen. Bovendien tonen de Panthers van bovenaf hoe zinvol het is om aan de basis keihard te werken. Door hun grote dromen duiken de Panthers elke dag de gym in of betreden ze het trainingveld.”

Wat zijn dan die grote dromen? “Dat elk Belgisch meisje het hockey zou kunnen ontdekken. En onze tweede droom is dat de Panthers grote bekers kunnen winnen. In 2017 pakten we Europees zilver, dus zo heel ver zitten we niet van dat doel.”

“Elk Belgisch meisje zou het hockey moeten ontdekken.“ Niels Thijssen Bondscoach

FOTO AP Struijk springt een gat in de lucht na haar doelpunt tegen Nederland.