Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Een reis naar Lourdes is en blijft een ‘once in a lifetime’-ervaring”
Met bus naar mirakeloord blijft hoog op reisbucketlist van veel Vlamingen staan
Reisorganisator Verhoeven uit Rijkevorsel hield afgelopen weekend in Zandhoven zijn jaarlijkse bedevaartbeurs. Duidelijk geen uitdovend verschijnsel, want de evenementenhal zat stampvol en de Lourdesreizen waren op het einde van de dag bijna helemaal volzet.
Verhoeven, bekend om zijn autocar-, cruise- en vliegvakanties, bestaat al meer dan vijftig jaar. De afgelopen vier dagen hield het bedrijf infodagen in De Populier in Zandhoven. In totaal kwamen er vierduizend geïnteresseerden.
Zaterdag was een bijzondere dag waarop het bedevaartpubliek centraal stond. Voor 14 euro, afhaling met autocar indien gewenst, werden de mensen ontvangen met een kop koffie en vervolgens naar de kerk van Zandhoven gebracht voor een eucharistieviering. Na een middagmaal kregen ze het hele bedevaartprogramma van 2020 voorgeschoteld aan de hand van video’s. De bestemmingen in 2020 zijn Lourdes, Fatima, Medjugorje, Pater Pio, Santiago de Compostela, Fatima en San Damiano. Lourdes blijft de nummer één. Het gaat allemaal om autocarreizen. Tussen de bedrijven door kwam Luc Meeuwen religieus geïnspireerde liederen zingen, van Ave Maria over het
Lied van Pater Pio, Gebed van een Moeder, Een Engel tot Bloeiende Rozen.
Wie denkt dat de bedevaartmarkt onder druk staat, kwam na een bezoek aan De Populier snel op andere gedachten. Aan de tafels zat een aandachtig publiek van zo’n 450 personen. Nóg belangrijker voor een reisorganisator: niet enkel kijkers maar ook echte kopers, want er werd veel geboekt. Dat is ook nodig, want het bedevaartseizoen begint vanaf Pasen en zaterdagavond waren de eerste Lourdesbedevaarten al zo goed als volzet.
“De bedevaartmarkt blijft stabiel en neemt bij ons zelfs nog wat toe”, stelt Johan Verhoeven vast, die samen met zijn broer Rudy zelf nog minstens één keer met de bus naar Lourdes rijdt. “We hebben chauffeurs die intussen al honderd keer naar Lourdes zijn gereden. Op elke reis hebben wij een eigen priester bij en een begeleider van Verhoeven. Dat stelt de mensen gerust. Wij ervaren dat de jaarlijkse bedevaart voor onze klanten iets is waar ze echt naar aftellen, omdat ze veel reisgenoten als familie beschouwen.”
Batterijen opladen
José Habex (73) uit Genk is al 472 keer naar San Damiano geweest en 32 keer naar Lourdes, veelal als begeleider met de mijnwerkers-brancardiers. “Wij helpen onderweg de zieken. Mijn kleindochter Kiana Sieborgs (17) heeft de microbe ook te pakken.
Ze is al twaalf keer in Medjugorje en 23 keer in Fatima geweest. Het lijken magneten waar wij telkens door aangetrokken worden. We krijgen er frisse krachten en laden er onze batterijen op.”
Of ze op al die jaren al eens een mirakel of Mariaverschijning mochten ervaren? “Ja, maar daar wordt nooit over gesproken, omdat niet-gelovigen dat niet begrijpen.” Gerda Adams (62) uit Vichte gaat elk jaar naar San Damiano, een klein dorpje in het noorden van Italië, waar OnzeLieve-Vrouw-der-Mirakelen-vande-Rozen verschenen is aan ‘Mamma Rosa’. “Een minder bekend bedevaartsoord, maar waar een heel speciale sfeer hangt. Het heeft trouwens niets met Pater Damiaan te maken.”
Dat een bedevaart voor veel Vlamingen een once in a lifetimeervaring blijft, bewijzen Christine Van Oijstaeijen (62) en Jean Matthyssens (66) uit Ekeren. Zeker geen pilaarbijters, maar hun goede vriendin Mathilda Driesen (65) uit Wilrijk overtuigde hen om samen op bedevaart naar Lourdes te gaan. “We hebben onze reis net vastgelegd”, zegt het drietal. “Voor ons is het de eerste keer, voor Mathilda de zesde keer. Ik ben christelijk, maar niet echt katholiek”, zegt Jean. “Maar van Lourdes zeggen ze altijd dat je er toch één keer in je leven geweest moet zijn. Wij gaan voor de totaalbeleving.” Mathilda verloor haar man vijf maanden geleden. “Ik ben naar Lourdes beginnen gaan met mijn grootmoeder”, vertelt ze. “Nadien met mijn man. In oktober 2018 kregen we te horen dat hij kanker had. Hij wilde in maart vorig jaar nog naar Lourdes, maar de dokters vonden het niet meer verantwoord. Hij deed me toen beloven dat ik zeker opnieuw moest gaan. Nee, een genezing kan je in Lourdes niet verwachten. Ik ben niet ontgoocheld dat mijn man ondanks al onze bedevaarten toch aan kanker overleden is. Ik wil er nu vooral naartoe om kracht te halen om alleen verder te leven.”
Of Christine en Jean weten dat er onderweg op de bus van Verhoeven gebeden en gezongen wordt? “Dan gaan we nog wat moeten oefenen”, lacht Jean.