Kun je Antwerpen wel stilleggen?

In China daalt het aantal nieuwe besmettingen met het coronavirus en de epidemie lijkt er over zijn piek heen. Dat is helaas nog geen reden om geruster adem te halen. Zodra de scholen en de bedrijven er heropenen en steden en dorpen uit quarantaine mogen, kan het virus gelijk opnieuw om zich heen beginnen grijpen.

Daarmee worstelt China met het dilemma dat ook de rest van de wereld steeds meer in zijn greep krijgt: hoe ver moet je gaan om dat verdoemde virus in te perken? Hoeveel economische schade is het waard? Hoeveel zin heeft het als experten denken dat het toch maar uitstel van executie is? De bekende Belgische viroloog Peter Piot, voormalig topfunctionaris bij de Verenigde Naties, zegt in De Tijd dat we de verspreiding alleen kunnen vertragen, niet stoppen. “Maar een economie die slecht draait, leidt net zo goed tot ziekte en dood”, stelt econoom Geert Noels - dit punt is alleszins relevanter dan Noels’ tweet dat experten mogelijk informatie achterhouden over ‘onverwachte complicaties’ bij coronapatiënten, een bericht dat hij intussen weer verwijderd heeft.

Is het denkbaar dat we in heel Europa zo ver gaan als de Chinezen om de besmettingen in te dammen? Gaan we de stad Antwerpen stilleggen en isoleren als hier coronapatiënten opduiken? In China heerst een partijdictactuur met een lange traditie van grootschalige ingrepen die miljoenen mensen kunnen raken. Zo’n draconisch beleid kun je je hier moeilijk voorstellen, tenzij het nog enigszins overzichtelijk blijft, zoals in de getroffen regio ten zuiden van Milaan.

De nervositeit neemt bij ons nu ook toe op de werkvloer. In veel bedrijven gaan mails rond met richtlijnen, reizen worden geschrapt, de optie om de productiviteit op peil te houden door thuiswerk grondig bekeken. Sommige ondernemingen becijferen verliezen die ze al leden (zoals AB InBev, dat de verkoop van zijn Coronabier ziet dalen, en dat is geen grap).

Voorlopig valt de schade nog wel mee. Maar de virusverspreiding is niet te voorspellen en de economische impact ook niet. Moeten we de preventieve greep dan niet wat lossen? Virologen bestrijden dat en ze hebben een paar goede argumenten. Als je weet dat er zonder strak beleid snel vele miljoenen zieken en vele tienduizenden doden kunnen vallen, dan is de keuze snel gemaakt. Bovendien is er nog een kans, hoe groot of klein ook, dat we het beperkt kunnen houden. Je weet maar niet hoe het nog uitdraait. Nog wat tijd winnen, is dus de boodschap. En geen rare discussies op Twitter die de onzekerheid alleen maar vergroten.