De eerste vrouwelijke vijfling die bleef leven

Meerlingen met meer dan drie baby’s: het is ook vandaag nog een uitzondering. In 1934 was het wereldnieuws. Vooral ook omdat ze bleven leven, wat helemaal zeer uitzonderlijk was. De Canadese zusjes Dionne werden wereldberoemd als de eerste vrouwelijke én identieke vijfling ter wereld die hun kindertijd overleefde. Een mooi, maar ook intriest verhaal. Het zat Yvonne, Annette, Cécile, Émilie en Marie niet mee toen ze op 28 mei 1934 thuis geboren werden nabij Corbeil, een gehucht in Ontario, Canada. Hun Franstalige ouders, Elzire Legros en Oliva-Edouard Dionne, waren arme boeren en hun afgelegen boerderij had geen stromend water of elektriciteit. Moeder Elzire was nog maar net 25 jaar geworden en ze had al vijf kinderen (de oudste 8 jaar en de jongste amper elf maanden). Bovendien was ze ervan overtuigd dat ze zwanger was van een tweeling. En toen verdubbelde haar kroost. De vijf zusjes werden ook twee maanden te vroeg geboren. Ze wogen samen exact 6,07 kg, maar in perfecte gezondheid. Ze werden meteen nationaal én internationaal nieuws. En ze kregen van overal ter wereld hulp aangeboden. Maar toen besloot papa na vier maanden in te gaan op een aanbod van een tentoonstelling in Chicago om daar zijn vijfling tegen betaling te ‘exposeren’. De staat Ontario greep in, de ouders werden “ongeschikt voor de zorg” verklaard, nam hen de vijf meisjes af en plaatste ze onder toezicht van Allan Roy Dafoe, de arts die hen mee op de wereld hielp. Waarna die, met de hulp van Canada, zélf de baby’s commercieel begon uit te buiten. De regering bouwde in de buurt van hun woning een huis met doorkijkglas, waarin de dokter en een ploeg verpleegsters de kinderen ‘opvoedde’. De halve wereld kwam kijken. Miljoenen toeristen kochten de jaren nadien een ticket om door de ramen te komen turen, er kwam een souvenirshop (gerund door de ouders) en de lokale horeca hoorde de kassa rinkelen. Het gebied werd omgedoopt tot “Quintland”, als was het een pretpark. Er werden tussen 1936 en 1938 ook drie Hollywoodfilms gemaakt met de vijfling in de hoofdrol. En ze werden het reclamegezicht van een heleboel producten, van siroop en ontbijtgranen tot zeep en tandpasta. De zusjes brachten naar schatting 500 miljoen dollar op. En niet voor zichzelf. In 1941, al 9 jaar oud, werden ze ‘teruggegeven’ aan de ouders. Waar ze niet meer echt welkom waren. Daar waren inmiddels nog eens twee zonen extra geboren. En er zou enkele jaren later nog een zoon volgen. Samen: dertien kinderen. De getraumatiseerde vijfling kreeg er nog een extra trauma bij: in de jaren negentig raakt bekend dat hun vader hen jarenlang misbruikte. De vijf zussen verlieten het huis toen ze 18 jaar waren. Émilie werd non en ging het klooster in, waar ze op 20-jarige leeftijd stierf na een epilepsieaanval. Marie kreeg een fataal herseninfarct op haar 35ste. Yvonne overleed in 2001, toen ze 67 jaar oud was. De staat Ontario had toen net een schadevergoeding van 2,8 miljoen dollar uitbetaald voor de uitbuiting in hun jeugd. Annette en Cécile leven nog en hebben nog contact met elkaar. “Dit is een zeer triest verhaal, maar we hebben ons ook gerealiseerd dat het een geschenk was, we hielden en houden enorm van elkaar”, vertelden ze vorig jaar in een zeldzaam interview, op hun 85ste verjaardag.