De eindsprint is ingezet

van de verscheurdheid van het land, de rampzalige bosbranden in Californië en de klimaatopwarming, zullen ook passeren. Zondag gaf Trump op Fox een voorsmaakje op wat zijn inhoudelijk boodschap zal zijn. Hij heeft naar eigen zeggen “een schitterend palmares neergezet”. De economie zat op een historisch hoogtepunt, de coronacrisis is die te boven aan het komen. De pandemie is voorbij. “We hebben het verslagen. We hebben miljoenen levens gered door wat we gedaan hebben.” Trump spreekt graag in koninklijk meervoud. Zichzelf ophemelen en de tegenstander vernederen is het succesrecept uit 2016.

Biden zal extreemlinks genoemd worden, aanstoker van geweld maar vooral als ongeschikt voor het ambt worden neergezet. “Sleepy Joe” zal aangepakt worden op zijn leeftijd – hoewel de twee maar 3,5 jaar verschillen – en zijn “wankele mentale gezondheid”. Trump alludeert er al maanden op zonder het woord Alzheimer uit te spreken.

Blijven rechtstaan is al veel

Biden moet uitkijken dat hij niet over zijn woorden struikelt of de lapsussen opstapelt. Hij mag zich negentig minuten lang vooral niet uit zijn lood laten slaan door Trump. Hij zal energie moeten uitstralen, gevat en voldoende agressief moeten zijn. Hij moet duidelijk maken dat hij geschikt is voor het ambt. Trump zaait daar al maanden twijfel over. Door verknipte filmpjes uit te sturen waarin alleen gestuntel te zien is. Telkens Biden coherent en energiek overkomt, vermoedt Trump hardop “druggebruik”. Hij vroeg al herhaaldelijk een drugstest voor het debat, net zoals in 2016 trouwens. Niet om die te krijgen maar om twijfel te zaaien over de tegenstander.

Mogelijk heeft Trump met die opbouw zijn eigen kansen geschaad. Al maanden waarschuwen zijn raadgevers dat de lat voor Biden heel laag is gelegd. Er is een beeld van hem geschetst van een hopeloze stumperd. Een van zijn raadgevers liet zich ontvallen dat het nu voor Biden “voldoende is om op zijn benen te blijven staan om het debat te winnen”. Biden verzuipt wel eens in een groepsdebat, hij is veel beter man tegen man. Dat bewees hij in zijn debat met Bernie Sanders en in 2012 bij de herverkiezing van Obama toen hij de vloer aanveegde met Paul Rand.

Alle macht aan de twijfelaars

Zelden doen de debatten kiesintenties op doorslaggevende schaal veranderen. Kennedy versus Nixon deed dat wel. Reagan vloerde Carter met oneliners. Gore verloor het debat en het presidentschap door voortdurend te zuchten en met de ogen te rollen als Bush aan het praten was. Dit jaar lijken ze ook belangrijk. De meeste kiezers hebben dit jaar al beslist, zo blijkt uit de peilingen. Het is het segment dat nog twijfelt dat de doorslag kan geven en dat kijkt zeker. Biden moet een goede indruk maken, zich presidentieel tonen om de kijkers voor zich te winnen en zijn voorsprong te houden. Trump moet zijn duivels ontbinden om te knagen aan de achterstand.

Eerste keer is de belangrijkste

Het is het eerste van drie debatten waarin Trump en Biden de degens kruisen en er volgt er nog een tussen Kamala Harris en Mike Pence. Maar als het om de perceptie van een kandidaat gaat, wat nu grotendeels het geval is, is het eerste vuurwerk bepalend. Nationaal ligt het verschil tussen Biden en Trump op gemiddeld meer dan zeven punten, met een groeiende tendens die tot tien piekt.

Biden haalt het in elf van de belangrijkste staten, in Florida en Iowa is het verschil kleiner dan 1% in zijn voordeel. Twee andere belangrijke staten zijn voor Trump. De peilingen zijn dit jaar veel betrouwbaarder dan in 2016. Enkel als er eenzelfde foutenmarge is als toen haalt Trump het volgens de polls nog nipt.