Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Meurisse: nieuw leven voor oudste Belgisch chocolademerk
Oudste chocolademerk van België begint tweede leven
Wat in 1845 begon als een van de eerste chocoladefabrieken in ons land op het Antwerpse Damplein, krijgt nu een nieuwe hedendaagse invulling door de broers Henry en Clement Van Vyve, de zesde generatie Meurisse. De broers blazen het chocolademerk nieuw leven in. “We hopen dat onze overoverovergrootvader meekijkt en trots is.”
Soms bestaat toeval niet. Hoe groot is de kans dat twee dertigers in 2020 besluiten om het chocolademerk van hun overoverovergrootvader verder te zetten en in de week van de lancering vernemen dat het pand van de voormalige fabriek van datzelfde merk op het Damplein leeg komt te staan?
Henry en Clement schrokken zelf ook. Na jaren dienst sluit Belgica Meubelen op het Damplein en komt het pand leeg te staan. Zo’n 175 jaar geleden was dat de plek waar Adolphe Meurisse het eerste chocolademerk van België uit de grond stampte. Hij opende er zijn eigen fabriek en zorgde er
eigenhandig voor dat chocolade niet langer een luxeproduct voor de happy few was. Van Kapellen
Terug naar het heden. Naar Henry en Clement zijn twee broers die opgroeiden in Kapellen met de verhalen van de chocoladefabriek aan de keukentafel. “In de jaren 70 werd het bedrijf overgekocht door een multinational en was onze familie na vier generaties niet langer verbonden met Meurisse. Maar wij zijn wel opgegroeid met de verhalen. De laatste directeur was onze grootoom, de broer van onze oma. Zijn zoon werkte nog in de fabriek in Antwerpen. Onze oma vertelde veel verhalen over het reilen en zeilen van de chocoladerepen. Achteraf gezien hadden we beter meer anekdotes genoteerd”, zegt Henry.
Douaniers
Eén anekdote is de broers wel bijgebleven. “Ik herinner me nog dat mijn oma vertelde dat de repen van Meurisse populair waren bij de douaniers. Wanneer ze de grens tussen België en Nederland over moesten, gaven ze de douaniers stiekem wat chocolade om zo vlotter te kunnen oversteken. Dat zijn wij niet van plan hoor.”
Henry en Clement hadden buiten een bloedlijn dus eigenlijk helemaal niets meer te maken met het merk Meurisse. “En we waren ook nooit van plan om in de chocoladewereld te stappen. We zijn allebei digital natives en gespecialiseerd in online verkoop. Het begon bij ons, net zoals dat waarschijnlijk het geval was bij Adolphe Meurisse, wel te kriebelen om zelf te gaan ondernemen. In een opwelling zijn we dan naar multinational Kraft gestapt met het gekke idee om de naam Meurisse terug te kopen. En dat is tot onze eigen verbazing uiteindelijk gelukt.”
Naam en archief teruggekregen
De twee broers kregen van Kraft niet alleen de naam Meurisse, maar ook een grote kartonnen doos. “In die doos zat het volledige archief van Meurisse met oude
foto’s, artikels en documentatie. Ik denk dat we toen pas echt doorhadden wat we in handen hadden. Meurisse is meer dan een naam alleen, het is een familiegeschiedenis en een traditie en die moeten we met respect behandelen.”
Dus gingen de mannen in zelfstudie. “We volgden workshops bij chocolatiers en leerden alles over chocolade en over duurzaam ondernemen. Zo zijn we uiteindelijk bij de nieuwe generatie Meurisse uitgekomen. Onze oma is intussen overleden. Het is jammer dat ze niet kan zien wat we nu doen. Maar we hopen dat onze oma en Adolphe Meurisse, waar ze ook zijn, naar ons kijken en trots zijn op wat we doen. Onze ouders zijn ook mee in de zaak gestapt, vader is vroeger als kleine jongen nog in de fabriek in Antwerpen geweest. Ze zijn dolblij dat we de zaak verder zetten.”
De nieuwe Meurisse is niet zomaar een zijproject voor de broers. Ze zijn ambitieus. “We gaan de repen eerst online verkopen dit najaar. Volgend jaar willen we in honderd punten in ons land verkopen en daarna willen we naar het buitenland trekken. Waarom geen Meurisse in Sydney of New York?”
Meurisse New York
Op één generatie die ertussenuit is geglipt na, is Meurisse nu dus toe aan generatie zes. En wat na Henry en Clement? “Meurisse is altijd al doorgegeven van man op man in de familie. Dat is grappig want ik heb een zoontje dat net 1 jaar is geworden en ook Clement heeft een zoon. Het zou dus kunnen dat het bedrijf na ons opnieuw naar de volgende generatie gaat.”
De broers runnen Meurisse 2.0 momenteel nog vooral vanuit een coworkingplek in Brussel. Maar wat het pand betreft op het Damplein: “We hebben nog maar net gehoord dat het leeg komt te staan, we zijn zeker geïnteresseerd om daar eens te gaan kijken en misschien iets te organiseren”, aldus Henry.