Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Afscheidscadeautje van De Backer: 200 miljoen mondmaskers
Strategische reserve voor zorgsector ligt opgeslagen in enorme hangars in Hoogstraten
Het was alsof federaal minister Philippe De Backer nog even de kroon op zijn werk wilde zetten. In Hoogstraten, vlak naast de E19, toonde hij de reusachtige hangars waarin al 117 miljoen mondmaskers liggen opgeslagen. Dat moet nog aangroeien tot een strategische reserve van zo’n 200 miljoen mondkapjes.
Misschien wel zijn laatste publieke optreden deed federaal minister Philippe De Backer (Open Vld) in Meer (Hoogstraten) bij Merak, een bedrijf voor archivering en opslag. Al maanden komen daar elke dag containers volgestouwd met dozen mondmaskers toe. De dozen worden er manueel in hoge, houten kisten gestapeld, elektronisch gelabeld en krijgen dan een plekje ergens in een 28.000 vierkante meter grote opslagruimte. Twee hangars zijn al vol, aan een derde is begonnen.
“Je ziet hoe enorm die logistiek is”, wijst de Antwerpse politicus die verantwoordelijk was voor de aankoop van mondmaskers tijdens de coronacrisis. “Mensen denken dat je ladingen mondmaskers makkelijk even bestelt en verspreidt, maar het is een hele onderneming. Dan moet je bedenken dat wij in de crisis 100 miljoen maskers hebben verspreid en er daarna nog eens 100 miljoen gedecentraliseerd hebben opgeslagen. Deze 200 miljoen komen daar nog bovenop.”
Er liggen ook miljoenen schorten, handschoenen en gezichtsschermen in Hoogstraten. De stock is rollend. De bedoeling is niet om de maskers tot de vervaldatum te houden en weg te gooien, maar om ze eerder al in circulatie te brengen en de voorraad weer aan te vullen, effectief, of door contracten met leveranciers die ze ‘op afroep’ produceren.
Voor zaakvoerder Henrik Rooms, die Merak samen met zijn vader André opstartte in de jaren zeventig in Antwerpen, is de deal met de overheid goed nieuws. “Deze opslag staat voor 15% van onze omzet. Maar het is zeker niet onze hoofdactiviteit, dat blijft het opslaan van archieven van bedrijven, fysiek en digitaal.”
De Backer is blij dat de strategische voorraad er bijna helemaal is. “Dat brengt rust voor de zorgverleners. Hen beschermen was ons eerste doel.” In het voorjaar was dat niet evident. “En dan had je nog een paar grote bestellingen in volle crisis die we moesten afkeuren. Daar slaap je dan wel een nacht niet van.”
Hoogste aantal tests
De mondmaskers zijn niet het enige dat de uittredende minister nalaat. “Kijk eens naar deze grafiek”, wijst De Backer op zijn smartphone. “België doet wereldwijd het hoogste aantal tests per inwoner. Meer dan de Verenigde Staten, meer dan Duitsland.” En veel meer dan Nederland, waar ze met een tekort aan testmaterieel zitten. “Wij dus niet, we halen al 40.000 tot 50.000 tests per dag en dat gaat nog stijgen tot 70.000.”
Geen wonder dat binnen en buiten zijn partij heel wat mensen aan de mouw trokken om in de regering te blijven. Maar zijn antwoord daarop blijft al 18 maanden “nee, het is genoeg geweest”.
De Backer zegt nog niet te weten wat hij in de komende tijden gaat doen. “Eerst genieten van mijn gezin. Ik heb twee kinderen, van twee en zes jaar. De oudste is gisteren (maandag, red.) nog snel naar mijn bureau komen kijken in de Financietoren in Brussel. Ze wilde de plek waar papa altijd zat toch eens zien.” Normaal zit daar vanaf eind deze week dus iemand anders. De opvolger zal niet met lege handen starten. “Het zwaarste werk is gedaan. Hij of zij zal het iets makkelijker hebben.”
Philippe De Backer
Federaal minister
“Het zwaarste werk is gedaan. Mijn opvolger zal het iets makkelijker hebben.”