“Ik heb gekozen voor het verhaal van Ineos, niet voor de centen”

Hoe zou het nog zijn met Laurens De Plus (25)? Eerst niet in de Tour, dan ook niet in de Giro, maar vandaag uiteindelijk wel aan de start van de Waalse Pijl. Na een lange periode van radiostilte doet hij zijn verhaal. “Misschien had ik eerder moeten spreken. José De Cauwer vroeg zich af of ik misschien Covid-38 had.”

“Allee, maakt er iets schoons van.” Laurens de Plus sluit onderstaand interview af met de vaste oneliner van De woordvoerder uit

De ideale wereld. Het gesprek zat ook een beetje in die sfeer: wat hij

on the record vertelt, is de officiële

versie.

Dat hij dit jaar amper twee koersdagen heeft, komt vooral door maagproblemen in de UAE Tour, gevolgd door een vervelende heupblessure. Maar misschien speelde ook mee dat hij ondertussen een contract tekende bij Ineos, de grote concurrent van zijn huidige ploeg Jumbo - Visma.

Daar praat hij liever omheen, want de voorbije twee seizoenen zijn te mooi geweest om nu met slaande deuren te vertrekken.

“Ik ga zeker niet weg met een slecht gevoel”, aldus De Plus. “Het was onfortuinlijk dat mijn heupproblemen samenvielen met de gesprekken over een transfer, maar om klare wijn te schenken: dat ik dit seizoen zo weinig heb gekoerst, heeft daar niks mee te maken. De blessure sleepte veel langer aan dan we hadden ingeschat.”

Je raakte geblesseerd tijdens de lockdown. Hoe is dat gebeurd?

“Heel stom: zoals veel renners zocht ik naar alternatieve manieren om mijn kop te luchten. Ik ben een paar keer gaan lopen en zo heb ik een overbelasting gekregen aan mijn heup. Ik zag er niet onmiddellijk de ernst van in. Een vermoeide spier, dacht ik. Ik bleef mijn trainingen afwerken en zo is er een ontsteking op de heup gekomen. Op dit moment doe ik daarvoor nog altijd spierversterkende oefeningen, ik moet blijven opletten. Daarom hebben we ervoor gekozen om de Giro te laten schieten en alles op de klassiekers te zetten.”

Meer moeten we er niet achter zoeken?

“Echt niet. Maar ik zag ook dat er een soort mysterie rond mij begon te ontstaan. Het was ergens een bewuste keuze om in de luwte te blijven, maar misschien had ik al eens een update over mijn toestand moeten geven. Op TV Oost zag ik dat José De Cauwer zich afvroeg of ik misschien Covid-38 of zo had opgelopen. (lacht) Grappig, maar dat was het dus niet. Zoals ik zeg: het is gewoon knullig dat die transfer samenviel met mijn blessure, maar ik vertrek bij de ploeg in een goede verstandhouding. Als coureur heb ik hier toch opnieuw een stap gezet. De ploegmaats snappen mijn beslissing: met Wout en Primoz heb ik nog wekelijks contact, precies zoals voordien.”

Hoe heb je naar hen gekeken in de Tour? Wat Van Aert en Sepp Kuss daar deden, dat deed jij vorig jaar.

“Dat pikte, natuurlijk. Je wil deel uitmaken van die groep. Vorig jaar verlieten we de Tour met het idee: We komen terug om nog

beter te doen. Frustrerend als je dan gewoon thuis zit. Dat heb ik wel onthouden: als het goed gaat als coureur, denk je snel dat de evenaar door uw… loopt. Dat is nergens voor nodig. Het kan rap keren. Ik gunde de ploeg natuurlijk alle succes. Ik zou anders een slecht mens zijn, toch? Ik weet ook hoe hard die gasten ervoor hebben gewerkt. Wat Kuss deed, heeft me niet verrast. Wat Wout deed al wat meer, maar eigenlijk ook niet. Ik heb vrienden die graag eens gokken bij Unibet en voor de Strade Bianche had ik al gezegd: Los Van Aert spelen. Via zijn coach Marc Lamberts had ik begrepen dat zijn waarden enorm goed waren.”

Is dat geen handel met voorkennis?

“Niet echt. Dezelfde maat heb ik in de Tour – na de Col de la Loze – geadviseerd om vol in te zetten op eindwinst van Primoz. Wat hij helaas ook gedaan heeft. (lacht) Alles kwijt wat nog op zijn account stond. Ik had die ommekeer echt niet zien aankomen. Als ploegmaat hoop je natuurlijk dat Primoz wint, maar als sportliefhebber

heb ik ook met kippenvel zitten kijken. Dit was de Fignon - LeMond van mijn generatie. Wielergeschiedenis.”

Volgend jaar rijd jij met Team Ineos plots tegen Roglic en Jumbo Visma. Doe eens het verhaal van je transfer.

“Ik moet zeggen dat ik in een luxepositie zat. Zeker in het huidige klimaat waarin nog zoveel renners een ploeg zoeken. Geen namen, maar vier of vijf ploegen waren geïnteresseerd. Na de UAE Tour van vorig jaar al. Ik heb alle opties afgewogen en overlegd met mijn makelaar Dries Smets. Bij Ineos had ik het beste gevoel, ook al was ik een beetje zenuwachtig voor de videogesprekken met Dave Brailsford. Dat is toch een sir, iemand met status in het peloton. Maar we hadden een goeie klik. Hij heeft het ijs gebroken met een grapje:

Laurens, dit is onze first date, we moeten nog niet meteen trouwen.

Daarna waren we vertrokken.”

Is tekenen voor Ineos ook tekenen voor een carrière als knecht?

“Neen. Brailsford gaf aan dat de ploeg wilde verjongen. Dat Froome en Thomas tegen het einde van hun loopbaan zitten. Froome zal de ploeg nu ook verlaten, wat ik toen nog niet wist. Brailsford wil een supermooi project uitbouwen met een groep jonge renners. En dan zien wie de beste is. Mannen als Bernal en Thomas zullen altijd een grote focus hebben op de Tour, maar er zijn genoeg andere wedstrijden op de kalender waarin ik zelf mijn kans zal kunnen gaan.”

Waren er geen ploegen geïnteresseerd die een project wilden opzetten met jou als kopman voor de Tour?

“Zeker wel. Maar ik vind het net fijn om deel uit te maken van een geheel. Van een sterk blok en een sterk gestructureerd team. Ik hoor vaak de kritiek: Laurens, je

offert je kansen op, maar zelf zie ik

dat niet zo.”

Ineos heeft het grootste budget van het peloton. Deed het ook het hoogste bod?

“Dat is het cliché bij die ploeg. Maar ik heb gekozen voor hun verhaal, niet voor de centen. Het aanbod van de andere teams was van dezelfde grootteorde.”

Jullie delen voor de start van de Waalse Pijl het hotel met Ineos. Ben je jezelf al even gaan voorstellen?

“Ja, toch wel. Er zijn al wat contacten geweest, natuurlijk. Naast Brailsford heb ik al gesproken met performancemanager Tim Kerrison. En ik heb een vragenlijst moeten invullen die een soort persoonlijkheidstest was. Daar stonden verrassende vragen in, over je hongertjes bijvoorbeeld. Als je om vier uur trek krijgt, ben je dan eerder een salty of een sweety snoeper (hartig of

zoet, red.)? Dat willen ze allemaal weten. Ik ga daar niet flauw over doen: natuurlijk zit ik met mijn hoofd ook al een klein beetje bij volgend jaar. Maar eerst nog even knallen in dienst van Tom Dumoulin in de klassiekers. Misschien kan ik ook nog de Vuelta doen, al zal dat afhangen van hoe de situatie rond Covid evolueert.”

Ben je nog wel een beetje in vorm? Op het BK moest je vorige week nog opgeven.

“Daar heb ik na een harde trainingsperiode in Italië even naar adem moeten happen. Ik heb niet de benen van vorig jaar in de klassiekers, maar ik voel op training wel dat er stamp op zit. Mijn motor is er nog altijd. Het vuur brandt in mij. De vlam is tamelijk hevig.”

“Dat ik dit seizoen zo weinig heb gekoerst, heeft niks met die transfer te maken. Wel met een blessure.” Laurens De Plus

FOTO PHOTO NEWS Laurens De Plus met kopman Primoz Roglic.