Bondscoach zonder adelbrieven

Zegt de naam Stefan Tarkovic u iets? Waarschijnlijk niet. De Slovaak is de enige bondscoach op dit EK die geen professionele voetbalcarrière achter de rug heeft. Na een zware blessure gaf de onbekende bondscoach zijn spelerscarrière al op zijn 24ste op. “Je hoeft geen grote voetbalcarrière gehad te hebben om een succesvolle coach te kunnen worden”, is hij er zelf van overtuigd.

Roberto Mancini, Frank de Boer, Luis Enrique, Andriy Shevchenko en zelfs Roberto Martinez, het zijn stuk voor stuk bondscoaches die heel wat adelbrieven kunnen voorleggen, als speler én als trainer. De Slovaakse bondscoach Stefan Tarkovic (48) kan dat allerminst, maar hij is ervan overtuigd

dat hij die niet nodig heeft. “Ik begrijp wel dat je als ex-profvoetballer bepaalde situaties beter kan inschatten”, gaf hij bij zijn aanstelling als bondscoach toe. “Maar ik sta dicht bij mijn spelersgroep en we communiceren heel goed.” Op zijn 48ste beschikt de Slovaakse bondscoach wel al over heel wat trainerservaring, maar nog niet over trofeeën. Zo trainde hij van 2010 tot 2013 drie clubs uit de Slovaakse competitie, zonder successen te behalen.

Na zijn eerste jobs als hoofdcoach in de Slovaakse competitie werd Tarkovic assistent van bondscoach Ján Kozák, met wie hij een goed contact had. Kozák leerde hem de kneepjes van het vak en samen wonnen ze 29 van hun 54 interlands, niet slecht voor een klein voetballand als Slovakije. Het absolute hoogtepunt van het succesvolle trainersduo kwam er in 2016: Kozák en Tarkovic loodsten Slovakije voor het eerst in de geschiedenis naar een groot toernooi. Toen Kozák in 2018 na een aantal mindere resultaten zelf opstapte, hoopte hij dat zijn maatje en assistent Tarkovic zou mogen overnemen. Dat mocht hij maar voor één match als interim-coach. De voetbalbond was nog niet overtuigd van zijn kwaliteiten als hoofdcoach en een week later werd Pavel Hapal de nieuwe bondscoach.

Debuut in levensbelangrijke finale

Pas in oktober 2020 werd Tarkovic, na een periode als technisch directeur bij de voetbalbond, aangesteld als bondscoach. Dat gebeurde op een nogal opmerkelijk moment: onder bondscoach Hapal had Slovakije net de halve finale van de EK-play-offs gewonnen van Ierland – weliswaar na verlengingen en penalty’s. In diezelfde week verloren de Slovaken Nations Leaguewedstrijden van Israël en Schotland en was de maat vol voor de voetbalbond. Hapal werd per direct ontslagen en in de zoektocht naar een nieuwe coach kreeg Tarkovic eindelijk het vertrouwen.

Amper drie weken later stond Slovakije voor zijn belangrijkste wedstrijd in jaren: de finale van de EK-play-offs tegen Noord-Ierland. Voor Tarkovic was het zijn eerste wedstrijd als bondscoach en het was direct van moeten. Opnieuw hadden de Slovaken verlengingen nodig, opnieuw trokken ze aan het langste eind en kwalificeerden ze zich voor de tweede keer ooit voor een EK. Sinds de aanstelling van Tarkovic verloor Slovakije slechts één keer in negen matchen, al waren de gelijke spelen in de WKkwalificatiewedstrijden tegen voetbaldwergen Malta en Cyprus wel beschamend.

Je zou de trainerswissel een paniekreactie kunnen noemen, maar met de kwalificatie voor het EK en winst in de openingswedstrijd tegen Polen heeft het voorlopig wel goed uitgepakt. Als de Slovaken tegen Zweden of Spanje nog een puntje kunnen sprokkelen, plaatsen ze zich normaal gezien voor de achtste finales en is het eerste grote toernooi van Tarkovic als bondscoach meer dan geslaagd.

FOTO AP