Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Scoren met tranen in de ogen KEVIN DE BRUYNE
Tranen in de ogen, rouwband in de handen, handen richting hemel. 6,5 jaar voordat hij uitblonk op het EK, leerde de wereld Kevin De Bruyne kennen als een van de beste aanvallende middenvelders sinds lang in een heel speciale match. Een waarbij een onklopbaar geachte ploeg niet wist wat haar overkwam. Verrast door iemand die niet met het hoofd, maar met het hart speelde. Het ultieme eerbetoon van De Bruyne aan zijn overleden vriend bleek ook het ultieme duwtje richting wereldtop.
Januari 2015. Bayern München is onoverwinnelijk in de Duitse Bundesliga. Met Pep Guardiola aan het roer stormt het richting titel. Geen enkele van zijn zeventien matchen in de heenronde verloren. Amper vier (!) tegengoals. Al elf punten voorsprong op nummer twee Wolfsburg. Daar maken twee Belgen de dienst uit. En dan - ineens - stopt de voetbalwereld even met draaien. Op weg naar een trainingskamp raakt de Volkswagen van een van de twee Wolfsburg-belgen van de weg. De amper 20-jarige Junior Malanda, die op de achterbank zat, had net op dat moment zijn gordel losgemaakt om de adapter van zijn gsm te pakken. Hij wordt uit de auto geslingerd en overlijdt ter plekke.
Psychologische begeleiding
De schok is enorm. Bij Wolfsburg hebben de spelers psychologische begeleiding nodig na de plotse dood van hun ploegmaat. Kevin De Bruyne, de andere Belg bij Wolfsburg, zit in zak en as. Malanda was zijn maatje in Duitsland. Ze zaten naast elkaar in de kleedkamer en carpoolden soms heen en weer naar België. Die ochtend hadden ze elkaar nog gebeld. Later zou hij over dat moment zeggen dat “het altijd wel een van de moeilijkste van mijn leven zal blijven”. Het hele team zakt af naar ons land voor de begrafenis. Hun volgende tegenstander, uitgerekend dat ongenaakbare Bayern München, biedt aan om de match op een latere datum te spelen.
Wolfsburg weigert. Op 30 januari is de topper tegen Bayern hun eerste officiële match sinds de dood van Malanda. Er is een tifo voor de overleden Belg, er zijn groen-witte hartjes, zijn foto is overal. De minuut voor de aftrap applaudisseert het hele stadion voor hem. De spelers van Wolfsburg staan schouder aan schouder. Het is aan De Bruyne en zijn ploegmaats te zien dat ze moeite hebben hun emoties onder controle te houden. Hier en daar trilt een kaakspier, zie je iemand wat wegpinken.
Beierse machine
Iedereen verwacht dat de Beierse machine het aangeslagen Wolfsburg een lesje zal leren. Maar na drie minuten staat het al 1-0. De Bruyne omzeilt de buitenspelval en geeft gepast af voor huidig Club Brugge-spits Bas Dost. Op slag van rust zorgt de Nederlander met een trap via de verste kruising zelfs voor een 2-0-ruststand. Bayern moet komen en laat ruimte.
Zo kan De Bruyne weglopen in de rug van de Beierse defensie. Oog in oog met Manuel Neuer blijft hij ontzettend koel: 3-0. Na zijn doelpunt weet De Bruyne meteen wat hij moet doen. De Rode Duivel loopt regelrecht naar een afbeelding van Malanda, trekt zijn rouwband uit en wijst ostentatief naar boven. Er parelen tranen in zijn ogen. De rest van de match is een waas. Wolfsburg wordt tegen het eigen doel geduwd, Bernal scoort een gelukkige aansluitingstreffer. Met nog twintig minuten te gaan slagen ze er bij de thuisploeg nog eens in een bal richting De Bruyne te krijgen. Die kan op Dante af, veinst naar zijn goede rechter te gaan en maakt het dan af met links. 4-1.
Herenigd met Guardiola
Het onklopbare Bayern slikt in één match evenveel goals als in de volledige heenronde. Voor de tweede keer in een maand tijd is Wolfsburg wereldnieuws. Een Duitse journalist die De Bruyne na de match kan spreken, verbaast zich erover hoe “jong en breekbaar” de dan nog maar 23-jarige Drongenaar eruitziet nadat hij het grote Bayern in de pan gehakt heeft. De Bruyne wordt uitgeroepen tot ‘Man van de Match’, ‘Man van de Speeldag’ en op het einde van het seizoen ook tot ‘Speler van het Jaar’ in de Bundesliga. Als vijfde buitenlander in de 60 jaar dat de prijs uitgereikt wordt. Hij leidt Wolfsburg naar de tweede plaats en de zege in de beker, die hij opdraagt aan Malanda. De Wolven spelen de finale met een hartje met Malanda’s rugnummer op hun shirt, waar De Bruyne nadrukkelijk naar wijst als hij daar ook scoort. Die zomer betaalt Manchester City 78 miljoen euro voor hem.
Als Pep Guardiola een jaar later neerstrijkt bij City, herinnert die zich maar al te goed waartoe ‘KDB’ in staat is. Hij wordt een cruciale pion voor de Spanjaard. Samen winnen ze drie keer de Engelse Premier League. De Bruyne wordt ook in Engeland uitgeroepen tot ‘Speler van het Jaar’ en wordt na Thierry Henry en Cristiano Ronaldo de derde die de prijs twee keer op rij krijgt. “Ik ben iemand die alles wat me overkomt uitwerkt in het voetbal”, zei De Bruyne ooit. “Iedereen weet dat Junior mijn beste vriend was toen ik bij Wolfsburg kwam. Ik ben blij dat hij me die kracht gegeven heeft om het zo goed te doen. Het is wat hij gewild zou hebben.”