Stunttransfer: Engels komt naar Bosuil

Wachten op sportief directeur, maar Sven Jaecques en co plooien zich dubbel

Straffe toeren op de Bosuil. Na Frey en Bataille pakt Antwerp nu ook met Björn Engels (26) uit. En zeggen dat er nog altijd geen nieuwe sportief directeur is. “Maar die blijft nodig”, zegt algemeen manager Sven Jaecques, die zich de voorbije weken dubbel heeft geplooid.

Michael Frey (26) werd donderdag de eerste grote zomeraanwinst van Antwerp. Applausje voor de Zwitserse spits. Een dag later pakte de club met niet één maar twee inkomende transfers uit. Twee Belgen dit keer. Zoals verwacht ging het om Jelle Bataille (22) – de rechtsback van KV Oostende tekende voor drie jaar – maar de surprise van de chef was… Björn Engels (26). De centrale verdediger trekt na twee seizoenen de deur van Aston Villa achter zich dicht en tekent straks zowaar tot 2026. Een straffe transfer.

Een verrássende transfer ook. Twee jaar geleden maakte Engels zijn jeugddroom eindelijk waar door de stap naar de Premier League te zetten. Hij wilde die drie jaar eerder al zetten, toen Bournemouth aandrong, maar toen hield Club Brugge hem nog tegen. Maar na een raar jaar bij het Griekse Olympiacos en een topseizoen bij het Franse Reims kreeg hij een herkansing, want Aston Villa legde 10 miljoen euro voor hem neer. Daar begon hij sterk, een paar maanden later werd hij al geciteerd bij de Rode Duivels. Maar nadien, vooral na de lockdown, werd hij genekt door blessures. Het voorbije seizoen was hij wel weer inzetbaar, maar koos Dean Smith voor iemand anders en heeft hij hem zelfs geen enkele keer meer opgesteld. Zijn laatste wedstrijd dateert daarom al van 9 maart 2020. Tijdens de medische en fysieke tests zal hij dus eerst moeten bewijzen dat hij topfit is.

Dankzij Covid-19

“Maar we hebben al de nodige info ingewonnen en hij zal stap per stap het nodige ritme opdoen om mee te zijn met de groep”, zegt algemeen manager Sven Jaecques, die opgetogen is over de stunttransfer.

“Uiteraard zijn we blij. In het verleden hebben we nóg al naar Björn gepolst, maar was het quasi onmogelijk om hem te halen. Door het hele Covid-verhaal stond Aston Villa nu meer open voor gesprekken. En Björn ook, want zijn grootouders hadden zijn tweede kindje zelfs nog nooit kunnen zien. Dat hij weer dichter bij huis wilde voetballen, speelde in ons voordeel.”

Toch waren er nog andere gegadigden voor Engels. En zei hij in september vorig jaar niet dat hij in België alleen naar Club zou terugkeren?

“Geen idee, ik weet ook niet in hoeverre Club interesse had om hem terug te halen. Wel weet ik dat hij nu meerdere mogelijkheden had in België en het buitenland. En dat er zeker ook grotere clubs tussen zaten dan Antwerp. Maar Björn heeft niet voor status of geld gekozen, hij was gecharmeerd door ons totaalpakket – de infrastructuur, de

ambitie van de voorzitter, noem maar op. Omgekeerd wilden wij hem niet alleen omdat hij Belg is, maar vooral omdat hij een echte winnaar is en omdat hij erop gebrand is om zijn carrière opnieuw op de rails te zetten. We zijn hoopvol, want hij bewees eerder al dat hij kan terugknokken na een tegenslag.”

Gisteren werd dus ook Bataille nog voorgesteld – met een half jaartje vertraging, want in de winter lukte dat niet.

“Jong, Belgisch, loopvermogen, goesting, een heel goed seizoen achter de rug: ook met de komst van Jelle zijn we heel blij. Net als met die van Frey. De eerste keer dat we dachten dat Michael bij

ons zou passen, was tijdens onze match in Beveren (op 20 december, red.), die we makkelijk wonnen, maar waarin hij als enige recht bleef en voor constant gevaar zorgde. Nadien zijn we hem blijven volgen. Qua profiel en mentaliteit past hij perfect bij deze club.”

Gesprekken lopen

Zo. Drie transfers in twee dagen. Straffe kost en dan vooral omdat Antwerp nog altijd geen nieuwe sportief directeur heeft. De leemte die Luciano D’onofrio liet, is nog niet opgevuld, en toch staan er enkele dagen voor de eerste training al een nieuwe trainer, een volledig nieuwe technische staf en een rist nieuwe spelers. De credits mogen in heel grote mate naar Sven Jaecques, die zich de voorbije maand dubbel heeft moeten plooien, maar met resultaat. Op den duur vraag je je dan af: is een nieuwe TD nog nodig?

“Jawel, jawel, dat blijft nodig”, zegt Jaecques. “Een transfer afronden, kan iedereen. Maar de juiste transfers doen voor resultaat op zowel korte als lange termijn, is niet simpel. Wat ik de laatste weken gedaan heb, kan ik onmogelijk in mijn eentje blíjven doen. Je moet op zijn minst met iemand kunnen sparren. We zoeken dus nog altijd een sportief directeur, maar het is geen gemakkelijke functie, zeker omdat je iemand moet vervangen die een boegbeeld in het Belgisch en Europees voetbal is. We spreken wekelijks met twee, drie mensen, maar we gaan niet zomaar iemand pakken, het moet de juiste persoon zijn. We nemen dus onze tijd. Een handicap is het voorlopig niet, maar nogmaals: extra mankracht is welkom.”

DAVID VAN DEN BROECK

FOTO BELGA