Gazet van Antwerpen Stad en Rand
De talisman van de bondscoach
Met THOMAS VERMAELEN (35) in de ploeg verloor Roberto Martinez nog nooit
In de derde wedstrijd van het EK rekent Roberto Martinez op Thomas Vermaelen (35). De ‘Verminator’ mag dan de oudste der geselecteerde Belgen zijn, de bondscoach weet dat hij altijd op zijn talisman kan rekenen. Al was het maar omdat Martinez met België nog nooit een wedstrijd verloor met Vermaelen tussen de lijnen.
Als we het probleem van België in de eerste helft tegen de Denen in één woord moeten vangen, dan is het een gebrek aan scherpte. Toegegeven, het zijn drie woorden. Maar scherpte was wat er donderdag ontbrak. In de duels. In de concentratie. In de balbehandeling. In de passing.
Het antwoord op dat probleem bestaat mogelijk uit twee woorden: Thomas Vermaelen. Bij aankomst in het oefenkamp reageerde de 35-jarige verdediger korzelig toen hij vragen kreeg over zijn leeftijd, zijn situatie in clubverband en zijn vermeend gebrek aan fitheid en snelheid.
“Niemand kan weten hoe snel of hoe wendbaar ik ben”, zei Vermaelen afgemeten. “Ik vind het jammer dat mensen conclusies trekken uit gegevens die zij niet kennen. Alleen ik kan dat inschatten aan de hand van persoonlijke data. Uiteindelijk moeten mensen wel objectief blijven. De conclusies moeten worden getrokken op basis van de juiste informatie.”
De objectieve informatie pleit vooralsnog in het voordeel van de ‘Verminator’. Zondag is het precies vijf jaar en één week geleden dat België voor het laatst een wedstrijd verloor met de Antwerpenaar tussen de lijnen. België liep toen in de openingswedstrijd van EURO 2016 tegen Italië tegen een 0-2-nederlaag aan. Marc Wilmots was nog bondscoach en Laurent Ciman een basisspeler op de rechtsachterpositie.
Op het EK in Frankrijk zou Vermaelen de 90 minuten volmaken in elke match. Alleen het debacle in de kwartfinale tegen Wales miste hij. In de 1/8ste finales tegen Hongarije pakte hij zijn tweede gele kaart. Zijn schorsing leidde mee tot het drama in Rijsel.
Ook onder Roberto Martinez werd Thomas Vermaelen een onbetwiste basisspeler. In de eerste WK-kwalificatiematch in Cyprus stond hij in de basis. Maar nadien had de toenmalige speler van FC Barcelona steeds meer met blessures af te rekenen. Op het WK in Rusland mocht hij alleen in de overbodige wedstrijden tegen Engeland starten.
Toch liet Martinez Vermaelen nooit los. Als hij fit was, stond hij gewoon in de basis. Dat gebeurde in vijf van de tien EK-kwalificatiematchen voor EURO 2020. De coronacrisis werd een nieuwe spelbreker voor de verdediger, die ondertussen in Japan was gaan spelen. Pas op 24 maart van dit
jaar was hij er opnieuw bij tegen Wales. Geen foto
“Het is simpel: Thomas Vermaelen is de beste van de vijf verdedigers in de EK-selectie”, zegt Philippe Albert, zelf misschien wel de beste linksvoetige centrale verdediger die ons land ooit had. “Vermaelen is sterk met de kop, blinkt uit in één tegen één en is ook nog eens snel.
Il n’y a pas de photo - hij is beter dan de vier anderen.”
Dat Vermaelen al 35 is, is in de ogen van Albert van geen tel. “Integendeel. De kwaliteiten die ik noemde, heeft hij altijd gehad en daar is nu ook nog eens een pak ervaring bijgekomen. Als hij tegen Finland zijn niveau bevestigt, is hij vertrokken als basisspeler voor de rest van het toernooi.”
Indien Vermaelen vanaf nu alles speelt en België de finale haalt, zal Vermaelen vijf wedstrijden in 21 dagen moeten spelen. “Dat zal geen probleem zijn”, zegt Albert. “Nu Axel Witsel, Kevin De Bruyne en Eden Hazard terug zijn, zal de verdediging veel minder onder druk komen te staan. Thomas Vermaelen is in staat om vijf wedstrijden op rij te spelen.”
Zeker omdat Vermaelen al lang niet meer geblesseerd is geweest. Eerder kaartte hij al aan dat hij ook in Japan soms vijf wedstrijden op korte tijd speelde. Op zijn 35ste is de ‘Verminator’ definitief terug bij de Rode Duivels. Daniël Van Buyten bewees tijdens het WK 2014 al hoe belangrijk ervaring is in een internationaal toernooi. ‘Big Dan’ was toen onze beste verdediger.
“Voor mij is onze beste verdediging nog steeds Alderweireld Vermaelen - Vertonghen”, zegt Albert. “Ze spelen al van jongs af samen en kennen elkaar door en door. Die automatismen gaan bepalend zijn in het toernooi van de Belgen.”
“Verdedigers als Dedryck Boyata en Jason Denayer zijn goed, maar staan net een trapje lager”, zegt Albert. Ook hij vindt de fout van Denayer tegen Denemarken onvergeeflijk. “Hij probeerde te passen met buitenkant voet. Ik denk dat er maar één verdediger in de geschiedenis is die dat risicoloos kon, en dat was Franz Beckenbauer.”
“Als Vermaelen straks tegen Finland zijn niveau bevestigt, is hij vertrokken als basisspeler voor de rest van het toernooi.” Philippe Albert Gewezen international