Zelfs slechte start kan Verstappen niet stuiten

Red Bull troeft Mercedes af met gedurfde bandenstrategie

Ondanks een fout in de eerste bocht en een gedurfde bandenstrategie reed Max Verstappen in de Franse Grote Prijs naar zijn derde zege van het seizoen. Lewis Hamilton, tot de voorlaatste ronde aan de leiding van de race, moest gedwee het hoofd buigen.

Lewis Hamilton trok met weinig optimisme naar de start van de Grand Prix de France in Le Castellet. In de kwalificaties was zijn snelste ronde naar eigen zeggen zo goed als perfect, maar toch nog een kwarttel trager dan de tijd van Verstappen. En tijdens de racesimulaties op vrijdag kwam Mercedes ook niet in de buurt van de Red Bull-bolides.

Het kwam Hamilton dan ook goed uit dat Verstappen in de eerste bocht even de controle over zijn bolide verloor. De Brit schoof naar de leidersplaats, en bij Mercedes leken ze even te geloven Verstappen te kunnen kloppen. Misschien leidde dat tot wat overmoed. Een vroege bandenwissel van Valtteri Bottas dwong Verstappen immers hetzelfde te doen, om te vermijden dat ook de Fin hem zou passeren. Iets waar de Limburger makkelijk in slaagde.

Beter zelfs, door tijdens zijn eerste rondje op de nieuwe banden in recordtijd af te leggen snoepte hij Hamilton zelfs opnieuw de eerste plaats af. Alles in kannen en kruiken dus? Neen, want de drie tenoren hadden hun pitstop te vroeg afgewerkt. Dat tweede setje banden zou nooit tot het einde van de race competitief blijken. Bij Mercedes leek men halsstarrig te weigeren dat te geloven. Bij Red Bull Racing niet.

Woedende Bottas

Een tweede pitstop op twintig ronden van het eind deed Verstappen dan wel tot op plaats vier en meer dan achttien seconden achter leider Hamilton terugvallen, met enkele verschroeiende rondetijden kwam hij in de voorlaatste ronde opnieuw in het spoor van Brit. Dat Valtteri Bottas ondertussen woedende radioboodschappen richting Mercedes-pitmuur schreeuwde – “Ik heb het jullie godverdomme toch gezegd dat we twee bandenwissels moesten uitvoeren!” – kon niets meer aan de situatie veranderen. Hamilton was een vogel voor de kat, en nam niet eens de moeite om zijn positie te verdedigen. Verstappen kon verdiend juichen.

“Eens Max een tweede pitstop afwerkte, had ik geen andere keuze dan te blijven rijden en hopen dat ik tot het eind voor hem zou blijven”, analyseerde Hamilton. “Indien ik ook van banden had gewisseld, was ik opnieuw achter hem de baan op gekomen. En Max inhalen zat er vandaag niet in. Daarvoor was hij veel te sterk.”

In de WK-tussenstand breidt Verstappen zijn voorsprong uit tot twaalf punten.