“Dit geeft veel vertrouwen voor de Spelen”

Dat Elise Mertens na een even meeslepende als spectaculaire wedstrijd op Wimbledon haar derde grandslamtrofee in het dubbelspel veroverde, maakt haar nog meer dan voorheen een medaillekandidate in Tokio. “Natuurlijk put ik hieruit veel vertrouwen voor de Spelen.”

Mertens’ vorige titels op de US Open 2019 en de Australian Open 2021 waren tot stand gekomen aan de zijde van de Wit-Russische Aryna Sabalenka, met haar 1m82 een van de krachtigste speelsters uit het circuit. Nummer drie haalde ze in samenwerking met Su-Wei Hsieh, een tengere Taiwanese van 1m69 die qua fysionomie en manier van spelen de complete antipode van Sabalenka is. Dat Mertens met die twee contrasterende profielen grand slams kan winnen, suggereert dat zij inderdaad de beste dubbelspeelster van het moment is. In de nieuwe WTA-dubbelranking zal de 25-jarige Limburgse overigens ook de koppositie weer innemen. Na de Australian Open had ze al eens één week helemaal bovenaan gestaan.

Tokio

Volgende zaterdag stapt Mertens samen met Nafi Thiam en de andere atleten op het vliegtuig richting Japan. Bezit Team Belgium in het vrouwendubbel een bijkomende medaillekans?

“Natuurlijk put ik hieruit veel vertrouwen voor Tokio”, aldus Mertens. “Maar het wordt weer switchen naar een andere ondergrond en naar een andere partner. Alleen jammer dat er geen publiek zal zijn in Tokio. Ik heb zaterdag ongelofelijk genoten van de bruisende sfeer op Centre Court. Ik ga nu eerst enkele dagen mijn racket opzij leggen en wat rust nemen, al wil ik nog wel fysieke trainingen afwerken. Echt vieren laat ik over aan mijn entourage. (lachje) Meer dan een half glaasje champagne zal ik sowieso niet drinken. Dat ik na vijf weken uithuizigheid weer mag terugkeren naar Hamont is voor mij al een serieuze beloning.”

Aan de Vlam zal Mertens in zee gaan met Alison Van Uytvanck. Met haar gevarieerd spel en sterke opslag heeft Van Uytvanck degelijke wapens als dubbelspeelster. Gekoppeld aan Greet

“Dit was een wedstrijd die ik de rest van mijn leven zal onthouden.” Elise Mertens

Minnen won zij in 2018 het WTAtornooi van Luxemburg. Mertens en Van Uytvanck hebben nog nooit samen tijdens een match tussen de lijnen gestaan. Terwijl Frankrijk, Rusland, Tsjechië of Japan duo’s afvaardigen die vaak al jarenlang het terrein delen, moeten de twee Belgen mekaar dus sportief nog leren kennen. Een serieuze slag om de arm dus, al is Mertens met haar huidige vorm ook niet kansloos in het enkelspel.

Ongeloof

De Belgisch-Taiwanese combinatie zette zaterdag de Russische tandem Kudermetova - Vesnina met 3-6, 7-5 en 9-7 opzij. Nadat een fraaie passeerslag van Hsieh een 2u30’ durend spektakelstuk had beslist - prins William en zijn Kate genoten mee vanuit de royal box - vielen beide dames overmand door emoties neer op het gras van Centre Court. Vervolgens tuimelden ze mekaar in de armen en schudden ze vol ongeloof het hoofd.

“Ik kon amper bevatten was er gebeurd was”, verklaarde Mertens. “Dat was zo’n gelijkopgaande wedstrijd die evengoed de andere kant had kunnen uitdraaien. Gelukkig kon Su-Wei ons eerste matchpunt meteen winnend afronden, want in zo’n wedstrijd weet je nooit. Kijk maar naar de manier waarop wij het matchpunt van de Russen overleefden, een van de vele krankzinnige momenten in deze match. Dit was een wedstrijd die ik de rest van mijn leven zal onthouden.”

FOTO REUTERS