“Als ik nog haar had, was het grijs geworden”

Nog één week en de 24ste Tour van Hilaire Van Der Schueren (73) zit er op. Voorlopig nog geen editie om over naar huis te schrijven. Intermarché - Wanty Gobert eindigde amper één keer in de top vijf, zat slechts twee keer in de goeie vlucht en verdiende nog maar zesduizend euro. “Cru gesteld, maar onze dokter en osteopaat zijn voorlopig onze beste mannen in de Tour.”

Piep. Dinsdagmiddag 6 juli om 12.00u stipt. Een WhatsAppbericht van Hilaire Van Der Schueren: “Zijt gij in de Tour?” Wij: “Natuurlijk, Hilaire.” Van der Schueren: “Heb u nog niet gezien?”

Wij: “Ik heb uw ploeg ook nog niet veel gezien.”

Van Der Schueren: “Kom op de rustdag eens langs, dan leg ik het u allemaal uit.”

Zes dagen later vindt de afspraak plaats in de bar van het hotel, met een Cola zero. We zijn een halfuur te laat door het verkeersinfarct genaamd Andorra. De ploegleider van Intermarché - Wanty Gobert maakt er geen punt van. Hij heeft andere katten te geselen. “Ik geraak niet op internet met mijn computer. Begin dit jaar ben ik gehackt. Er is dan een antivirussysteem (sic) geïnstalleerd, maar telkens ik in een hotel op internet wil, krijg ik een foutmelding: De gegevens van dit netwerk kunnen ook door anderen gezien worden...” Het zit u precies niet mee deze Tour?

“Dadde. De eerste dag lagen vijf renners van ons tegen de grond. Loïc Vliegen is al naar huis. Zijn knie wordt vandaag gecheckt door Toon Claes. Georg Zimmermann heeft een breukje in zijn hand, Lorenzo Rota brak een rib. Dan kan je niet tegen die mannen zeggen: Ga eens in de

aanval. Het is een Tour van incasseren, wonden likken en improviseren.” Is niet elke ploeg gevallen tijdens de eerste drie dagen? “Klopt. Kijk naar Lotto-Soudal: Caleb Ewan kwijt. Die hadden het zich ook anders voorgesteld. Maar zij trekken wel elke dag in de aanval? “Maar wij hebben een klassementsman. Onze Louis (Meintjes, red.). Hij staat nu vijftiende.” Wat levert zo’n vijftiende of de hoogst haalbare twaalfde plaats op?

“Dat is het maximum haalbare voor ons. Is dat goed? Voor hem wel. Hij komt van ver. Is dat genoeg voor de ploeg? In 2019 eindigde Guillaume Martin ook

twaalfde, maar toen reden we ook elke dag in de aanval. Zeg nu zelf: zondag reed 32 man weg, er zat niemand bij van ons.” Meintjes had een slag kunnen slaan voor zijn klassement.

“Die was zaterdag al mee. Na twintig minuten zei hij in de radio: I’m not good

today. Wat kan je daar dan op zeggen? Maar Jan Bakelants moest wel mee zijn. Hij zegt dan: Hilaire, het is niet gemakkelijk om weg te rijden. Terwijl ze in vier fases zijn weggereden. Zijn beste maat Wout van Aert zat wel in de kopgroep. Als hij in het wiel van Van Aert zit, is hij wel mee.” De voorbije jaren zaten jullie wel altijd mee in elke vlucht. “Klopt niet. Vorig jaar mochten we niet starten.” Kan je de Tourorganisator ongelijk geven? In totaal zijn jullie nog geen dertig minuten in beeld geweest.

“Veel te weinig, maar nog eens de omstandigheden... Jonas Koch is een renner die normaal al drie keer was mee

geweest, maar dan wordt die jongen ziek op de eerste rustdag. Tijdens de lunch was er nog niks aan de hand, in de namiddag krijgt hij opeens 39 graden koorts. Een virale infectie. Naar huis.” Miserie.

“Naast zijn gebroken rib had Rota ook een wonde op zijn voet. Die wonde begon te ontsteken. Zijn voet zag knalrood, er zat precies vuur in. Onze dokter Joost De Maeseneer en osteopaat Nick Vandingenen hebben al serieus werk moeten leveren.” De dokter is voorlopig jullie beste man in de Tour?

“Cru gesteld, maar misschien wel juist als ik al die blauwe tape op de rug, nek en ribben van mijn renners zie.”

Jullie kwamen naar de Tour om met Danny van Poppel sprints te winnen, maar hij eindigde nog maar één keer bij de eerste vijf.

“Tja, Danny. Hij heeft nog twee kansen. Stel u voor dat hij vrijdag of zondag de sprint wint, dan is onze Tour geslaagd.” Is dat niet erg veel whisful thinking? “Er zijn al veel sprinters naar huis, he.” Cavendish en Philipsen zijn er nog én sneller.

“Cav wel, maar Philipsen... dat weet ik niet. Die loopt gefrustreerd rond. Vooraf was hij de eerste sprinter, maar dan komt Merlier erbij en moet hij de sprint aantrekken voor Merlier, die dan ook nog eens wint. Nadien verliest Philipsen

elke zijn vel keer voelen?” opnieuw. Zou die zich goed in Ben je gewoon niet jaloers op Alpecin-Fenix?

“Zeker niet. Die ploeg rijdt geweldig. Proficiat. Vergeet niet dat ik de broers Roodhooft in de koers heb gebracht. Christoph was een renner van mij bij Mr Bookmaker. Philip heb ik een kans gegeven als pr-man.” Is Intermarché - Wanty Gobert goed genoeg voor deze Tour?

“We moeten ons versterken met klimmers. Ik zou graag Tiesj Benoot hebben. Mocht hij vrij komen, doe ik direct een bod. Kristoff gaat komen. Hij wordt de vervanger van Van Poppel, die we net als Koch kwijt zijn aan BORA-hansgrohe.” Content van Danny van Poppel in deze Tour?

“De eerste keer had hij last van de knie, de tweede sprint was het zijn versnellingsapparaat, de derde keer zijn rem. Ik ben gaan checken: met die rem was niks mis, maar toch voelde hij iets.” Het is altijd iets.

“Het zit in zijn hoofd. Die kniepijn... hoe komt dat? De slimmerik had andere koersschoenen geprobeerd. In de Tour moet je geen nieuwe schoenen aantrekken.” Een mens zou er grijze haren van krijgen. “Als ik nog haar had wel, maar misschien daarom dat al mijn haar al weg is.” Toch nog één opsteker. Na twee weken hebben jullie 760 euro meer verdiend dan Ineos-Grenadiers.

“Maar die mannen gaan ons zeker nog voorbijsteken. Voorlopig hebben we 6.000 euro verdiend. In 2019 hadden we op dit moment 18.000 euro in kas. Als je de Tour-ploeg van toen bekijkt, op kopman Guillaume Martin na waren dat allemaal jongens met een jaarsalaris tussen 50.000 en 100.000 euro: Dupont, Van Keirsbulck... Nu zitten we in de WorldTour en verdienen onze renners meer, maar ze laten minder zien. Zoek de fout.” Wat zeggen de sponsors daarvan? “Die klagen niet.” Intermarché betaalt toch geen miljoenen om slechts een halfuur in beeld te rijden? “Intermarché beseft ook wel dat ik in de volgwagen geen knopje kan induwen, waarmee plots alles goed gaat.” Dus Intermarché zegt: ‘Goed bezig’? “Frankrijk is voor hen een belangrijke markt. De mensen langs de kant van de weg De zijn, sponsors zien maar de dat namen zijn wil niet blij van dat zeggen de ze sponsors in dat de ik Tour daar wel. content mee ben.” Hoe “Geweldig. is de sfeer Ik aan zou tafel? het niet zeggen, mocht ook, hè. het Die niet heeft zo altijd zijn. Je wel kent een Bakelants leuk verhaal te vertellen.”

“een Van copain”, Der Schueren die iets van krijgt computers telefoon kent. van Twee aan. Team tafels UAE verder en schuift Intermarché Tadej - Pogacar Wanty Gobert delen hetzelfde hotel in Andorra. Kent Pogacar jou? “Tuurlijk. Mijn renner Borut Bozic heeft mij destijds getipt: Je moet Pogacar pakken.” Spijt van? “Bozic heeft ook Primoz Roglic aangeraden. Het is een skiër, maar je moet hem pakken. Ne speciale. En die jongens kostten toen nog niet veel geld, maar in die tijd: je moet eerlijk zijn, een Sloveen bij Wanty... De sponsors hadden mij zien komen.” Wat kan jouw Tour nog goed maken?

“Dat Louis nog wat opschuift in het klassement en Van Poppel binnen de eerste drie sprint op de Champs- Elysées. Zou mooi zijn, toch?” Je bent nu 73, denk je soms niet...

(onderbreekt) “Ik ga niet zeggen dat ik hier graag ben, maar ook niet dat ik hier niet graag ben. Al zal ik gezien deze omstandigheden blij zijn dat het zondag gedaan is.” Je hebt het nog niet gehad met de Tour?

“Anders was ik hier niet. Ik doe niks tegen mijn goesting. Trouwens, ik krijg nog elke rit een goeiendag van Rigoberto Uran, Frans Maassen, Marc Sergeant... Allemaal bij mij begonnen.” Wat ga je doen na deze Tour?

“Wij doen geen feestje in Parijs. Zondagnacht ben ik alweer thuis. Maandag ga ik mijn hond eens uitlaten, naar mijn koeien kijken en de tuin inspecteren. Wat is er mooier dan de hertjes en konijntjes te zien lopen in de velden rond de Bosberg?” Keer je nog terug naar de Tour? “Zeker. Volgend jaar mijn 25ste deelname. Dat wil ik nog meemaken. Jaja, manneke... Heb je nog vragen?” Niet echt.

“Maak er iets moois van, maar ook niet té mooi, want dat zou geen correcte weergave zijn.” (bvc)

FOTO MARC GYSENS Hilaire Van Der Schueren.