Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“We willen Ann Wauters een memorabel afscheid bezorgen”
Gouden Generatie
De Belgian Cats maken straks hun debuut op de Olympische Spelen, het palmares dat de Belgische basketvrouwen nu al kunnen voorschotelen is indrukwekkend: twee keer brons op de laatste drie EK’s en een vierde plaats op het meest recente WK. Een maand geleden had het zomaar Europees zilver of goud kunnen zijn, maar na een thriller in de halve finale tegen Servië misten de Cats op een haar na de finale. Kim Mestdagh scoorde op de buzzer, de bal verliet haar hand een fractie van een seconde te laat.
“We blijven met een zuur gevoel zitten”, geven de Antwerpse Cats Antonia Delaere en Heleen Nauwelaers toe. “Zo verliezen is heel moeilijk om door te spoelen.”
De bronzen medaille voelt anders aan dan die van 2017.
Delaere: “Vier jaar geleden had niemand verwacht dat we een medaille zouden pakken, nu behoorden we tot de favorieten. Het positieve is dat je merkt dat onze ploeg altijd beter wordt.”
Naar analogie met de Red Lions en de Rode Duivels zou je kunnen spreken van een Gouden Generatie. Terecht of te vroeg?
“Deze ploeg heeft in verschillende leeftijdscategorieën bij de jeugd mooie prestaties geleverd”, licht Delaere toe. “De meesten zijn met elkaar opgegroeid en kennen elkaar door en door, dat zie je aan onze combinaties. Maar het hoeft niet bij een eenmalig project te blijven. Vroeger moest de bondscoach bij wijze van spreken meisjes smeken om mee te doen bij de Cats. Vandaag doet de jeugd het goed en de volgende generaties kloppen al op deur. Dat zorgt ervoor dat het niveau alleen maar wordt opgekrikt.”
Olympische Spelen
Het goede EK heeft bij de Cats voor een vertrouwensboost
richting Tokio gezorgd.
Delaere: “Vooral omdat we beter zijn omgegaan met de druk. Na onze verliesmatchen hebben we twee keer een mooie bounceback gemaakt. In het verleden zou ons dat niet gelukt zijn.”
De ambities blijven voorzichtig, de kwartfinale is het eerste doel.
“Een herhaling van de vierde plaats op het WK zal heel moeilijk zijn”, aldus Delaere. “Een resultaat dat we behaalden vanuit de positie van underdog”, pikt Nauwelaers in. “Nu kijken andere landen op een andere manier naar ons.”
Delaere: “Individueel en als ploeg zijn we sterker geworden, maar ook de concurrentie heeft niet stilgezeten. Van de twaalf ploegen die in Tokio in actie komen, zijn er tien die op het podium kunnen eindigen. Het niveau zal heel hoog liggen. Een nieuwe clash met de Verenigde Staten zou mooi zijn. Maar ik wil ze liefst pas vanaf de halve finale tegenkomen.”
Ann Wauters
De Spelen van Tokio worden ook een beetje die van Ann Wauters. Het uitstel door corona was geen cadeau, maar de 40-jarige Wauters heeft alles uit de kast gehaald om haar olympische droom waar te maken. Haar aanwezigheid doet dromen.
“Veel mensen beseffen niet hoe groot de carrière van Ann is geweest”, vertelt Delaere. “Ook bij mij dringt dat pas de laatste jaren meer en meer door. Voor onze generatie was ze een enorme inspiratiebron. Ze heeft ons doen dromen. Door vaak samen met haar te trainen, zien we nu ook haar werkethiek. Vaak heeft ze in haar eentje getraind om de Spelen te halen. Haar aanwezigheid in Tokio mag niet onderschat worden. Haar leiderschap is een enorme troef. Ze houdt de ploeg kalm op stressvolle momenten en weet iedereen op het juiste moment met de juiste woorden aan te spreken. Hopelijk kunnen we er voor haar een memorabel afscheid van maken.”
Nauwelaers leerde Wauters kennen als assistente van de nationale U19.
“Dat voelde voor ons aan als een idool dat ons kwam begeleiden. Dat ze nu in Tokio haar carrière op een mooie manier kan beëindigen, is een extra boost voor de hele ploeg.”
Delaere en Nauwelaers zijn 25 en 26. Zien ze zichzelf over vijftien jaar nog op het parket? De kans is klein.
Delaere: “We mogen de carrière van Ann niet onderschatten, zowel op fysiek als op mentaal vlak. Zelf zal ik al blij zijn dat ik na mijn dertigste nog een aantal jaren kan spelen.”
Zowel Delaere en Nauwelaers hebben al iets achter de hand. De eerste studeert psychologie, de tweede heeft haar diploma bio-ingenieur al op zak.