Al 25 jaar op zoek naar Liam Vanden Branden

Duitse pedofiel

In 2004 komen de speurders door een nieuwe getuigenis op het spoor van een Duitse pedofiel die in 1996 in Willebroek woonde. Een meisje werd op het moment dat Liam verdween gestalkt door de Duitser Hans-dieter Vöge. Toen het meisje een paar weken eerder keek naar een uitzending van het Tv1-programma Koppen over de verdwijning van Liam, ging er bij haar een lichtje branden. Na 3 mei 1996, de dag van de verdwijning van de kleine Liam, heeft ze nooit meer iets gehoord van Vöge.

Vöge, die al eerder veroordeeld werd voor pedofilie, woonde in de buurt van de familie Vanden Branden. Hij is nooit eerder in verband gebracht met de verdwijning van Liam omdat heel wat getuigen het destijds hadden over een al oudere man die met een klein kind aan de hand voorbij wandelde. Vöge overleed in 2003 in de gevangenis van Brugge.

Het feit dat Vöge in zijn dagboek schreef dat hij ten tijde van de verdwijning van Liam in zijn tuin heeft gegraven, is voor de speurders voldoende om die tuin te onderzoeken. De politie begint zorgvuldig te graven in de tuin van de man, maar er wordt nooit iets gevonden.

Een jaar later starten de speurders nieuwe graafwerken, ditmaal aan de Auwegemvaart, ter hoogte van Battelsluis. Een jongen van nu 16 jaar meldt dat hij daar destijds twee mannen in het struikgewas een put had zien graven. Een terrein van ongeveer 100 vierkante meter wordt ontbost. Op een bepaald ogenblik stelt de politie wel een bodemverstoring vast, maar al snel blijkt dat dit het gevolg was van het graven van een put voor de herstelling van een gaslek.

Woudjongen Ray

In juni 2012 verspreidt de Duitse politie een foto van Ray, een mysterieuze Engelssprekende tiener die negen maanden daarvoor was opgedoken in Berlijn. De jongen verbleef naar eigen zeggen al jaren in de bossen. Eerst met zijn vader en na diens dood alleen. Omdat de politie er niet in slaagde de identiteit van de jongen te achterhalen, begonnen ze in het buitenland te zoeken naar oude verdwijningszaken. Reden genoeg bij het Mechelse gerecht om een belletje te doen rinkelen.

“Plots word ik verrast door de politie met de vraag of ik DNA wilde afstaan om te vergelijken met het DNA van die Duitse jongen”, zegt Danielle Huysmans, de moeder van Liam, toen in Het Nieuwsblad. “Ik ben blij, want dat betekent dat er weer hoop is. Al jaren leven wij in onzekerheid. Ik wil niets liever dan mijn zoon terugzien.” Op het resultaat van het Dna-onderzoek zou het nog enkele weken wachten zijn, maar al na twee dagen wordt dat sprankeltje hoop weer de grond in geboord. Want Nederlandse tieners hebben Ray aangeduid als een schoolgenoot van hen, Robin van Helsum (20) uit Hengelo, die een jaar eerder was verdwenen.

“Ik weet zeker dat het Robin is, ik weet het 100% zeker”, zegt een oudhuisgenoot van Robin tegen de Nederlandse televisie. “Hij had persoonlijke problemen en dit is zijn manier geweest om een nieuw leven te beginnen.” Robin verdween enkele dagen voordat Ray opdook in Berlijn. Hij was voor het laatst gezien met een vriend, onderweg naar de Duitse hoofdstad.

Glazen bollen en een heksenkring

Dit jaar is Liam al 25 jaar vermist. Hij is het jongste kind dat nooit is teruggevonden door de Cel Vermiste Personen en is een symbool geworden van vermiste kinderen in België. Doorheen de jaren hebben de speurders de gekste pistes onderzocht: van helderzienden met glazen bollen tot een heksenkring.

Er verschenen duizenden affiches met verouderingsfoto’s van Liam, gemaakt door een bekende Britse forensische artieste. Het gezicht van Liam is verschenen op een gedenkplaat in de luchthaven van Schiphol, op postzegels en op een miljoen muntstukken van 2 euro, de zogenaamde ‘coins of hope’. “Het is de bedoeling dat iedereen die zo’n munt ontvangt even stilstaat bij het lot van de vermiste kinderen”, zegt Child Focus in 2016. “Hoe bizar het ook klinkt, ik zou morgen liever weten dat mijn zoontje niet meer leeft dan dat ik zou moeten sterven met het besef dat ik niet weet wat er met hem is gebeurd”, vertelt Liams vader aan Het Laatste Nieuws (2020). “Want dan weet je als ouder tenminste waar je aan toe bent. Dan hoef je ook niet meer bang te zijn dat je hem ergens tegenkomt als jongeman van 27, zonder te weten dat hij het is.”

Het Zennegat in Mechelen.

Opgravingswerken naar Liam Vanden Branden in de tuin van een verdachte in Willebroek. Het gezicht van Liam op een muntstuk van 2 euro.

Levy en zijn broertje Liam, samen aan het spelen.

Verouderingsfoto van Liam zoals hij er op zijn 15de zou uitzien.

De Duitse politie verspreidt een foto van Ray, een mysterieuze Engelssprekende tiener die negen maanden geleden opdook in Berlijn.

De politie verspreidt een robotfoto van een man die op het moment van de verdwijning met een kindje aan de hand wandelde in de buurt van het Zennegat.